Их план тщательно продуман. Огибая ледниковый покров в восточном направлении, он, Марк и Юсель оставят на западе ледник Паррота и место, где Наварра нашел обработанное дерево. Они обогнут гору в точке над ущельем Ахора, под которой Каммингс спал в 1969 г., и вблизи от ледяного поля Хардуика Найта. Они исследуют по возможности Джехеннем-Дере, который питает Черный ледник на дне каньона.
Больше всего в тот момент Каммингсу нужен был отдых. Юсель и Марк появятся лишь через день. Растянувшись на скале, он погрузился в глубокий, расслабляющий сон.
Пока Каммингс спал, рассвет быстро перерос в восход, плавно перещёдший в прекрасный спокойный день под глубоким сине-фиолетовым небом. Температура немного поднялась, и скала, на которой он спал, купалась в лучах утреннего солнца. Внезапно тишину нарушил хруст снега. Каммингс сел и огляделся. Уж не вернулась ли рысь? Или то был любопытный медведь? И Наварра, и Либи, вспомнил Каммингс, пережили ужасные встречи с медведями, а он, как и они, безоружен.
И тут Каммингс увидел знакомую синюю парку Юселя, искавшего его среди скал. Альпинист был один. Что бы это значило? Почему он вернулся так рано? Каммингс ждал его лишь на следующий день. Не случилось ли какой-нибудь беды с Марком?
Через мгновение жилистый турок оказался рядом с ним — он даже не запыхался от поспешного подъема. Новость была неприятная. В лагерь явились два жандарма и сообщили распоряжение правительства: все американские разведчики должны были покинуть Арарат немедленно!
Покинуть Арарат? Немедленно?
— А наши разрещёния? — воскликнул Каммингс. — Тут, должно быть, какая-то ошибка!
К сожалению, объяснил Юсель, по словам жандармов, приказ, запретивший группе «SEARCH» продолжать исследования в том году, касался всех американских восходителей, даже тех, кто сумел получить разрешение на работу! (Значительно позже стало известно, что отзыв разрешений был связан не с проявлением чьей-то злой воли, а с понятным и, несомненно, неизбежным в то время сочетанием обстоятельств.)
Спуск всегда труднее восхождения, тем более, когда от твоих надежд остается пшик как от проколотого воздушного шарика. И все же Каммингс и Юсель спустились за рекордное время в лагерь ниже озера Коп, где шли спешные сборы. Жандармы привели пони и ослов для путешествия вниз. Для представителей закона это был обычный рабочий день. Для Каммингса же и его упавшего духом юного друга Марка это было крушением надежд.
Разочарование всегда сильнее сказывается на молодых, нежели на тех, кто больше привык к превратностям жизни. Юный журналист так много поставил на это путешествие! Но и он не мог считать его совершенно напрасным: все же он увидел великий «алебастровый пик», о котором столько мечтал, и даже поднимался на скалистые склоны. Несмотря на разочарование, память о приключении сохранится надолго. Все равно он вернется домой полный впечатлений, которые трудно будет пересказать.
Маленькая группа стала спускаться по склону, по которому двумя днями ранее поднималась с такими надеждами. Нельзя спорить с военными в чужой стране, следует просто подчиняться!
Вернувшись в Ортелу, уставшие путешественники встретили теплый прием. Им было оказано истинно турецкое гостеприимство, прежде чем их погрузили вместе со всем их снаряжением на грузовик и отправили обратно в Догубаязит. Там уже на следующий день один майор и правительственные чиновники выразили искреннее сожаление по поводу тех обстоятельств, которые вынудили отозвать разрещёние.
На пути в Турцию Каммингс и Албрехт сделали остановку в Париже, чтобы окончательно договориться с Джоном Уоруиком Монтгомери о встрече в Догу-баязите в начале августа. Доктор Монтгомери, который своей отважной защитой Библии заслужил прозвище «апостола ученых», весьма заинтересовался доказательствами существования ковчега.
Из-за необъяснимой перемены планов Монтгомери и его одиннадцатилетний сын Дэвид появились в Догубаязите не в обговоренные сроки, а лишь на следующий день после того, как Каммингс и Албрехт утратили надежду дождаться их и покинули город.
Монтгомери, не теряя присутствия духа, тут же нанял ставшего свободным Юселя и вместе с Дэвидом начал восхождение на Арарат по южному склону. Дэвид, несомненно, стал — хоть и с чужой помощью — первым известным американским подростком, который когда-либо поднимался на одну из самых знаменитых гор мира.
Каммингс планировал еще раз посетить руины Ка-рады до возвращения в Штаты. Он запасся большим, чем в 1969 г., количеством пленки, чтобы запечатлеть это место. Однако из-за весьма сомнительного статуса американских поисковиков в районе Арарата в тот момент, они с Албрехторм с сожалением отказались от своих планов и уехали домой.
Каммингс поначалу даже не хотел и думать о возвращении в Турцию. Но соблазн был слишком силен: навязчивые воспоминания об Арарате преследовали его и днем, и ночью, пока он пытался заглушить свое разочарование, занимаясь повседневными делами. Доведется ли ему когда-нибудь увидеть еще раз Агрыдаг — гору, «причиняющую боль», смеющуюся над многолетними надеждами? Нет, решил Каммингс, если только само Провидение, без усилий с его стороны, не укажет ему путь.
Не прошло и месяца, как приятель из Калифорнии сообщил по телефону о том, что некий филантроп, узнавший из неизвестного источника о долголетних исследованиях, пожелал узнать побольше о его работе и субсидировать новую экспедицию 1971 г. К следующей Пасхе переговоры были завершены.
Примерно в то же время полученные из другого неожиданного источника заверения в выдаче турецких разрещёний убедили Эрила Каммингса в том, что Провидение благословило его возвращение на гору. На этот раз его партия состояла из двух альпинистов — Эрла и Эрика Фурманов, которые еще с предыдущего года предвкушали это путешествие. Купив по случаю в Германии микроавтобус «Фольксваген», три путешественника пересекли на нем Европу и прибыли в Турцию, где к ним присоединился доктор Роберт Сибли из Американского госпиталя в Париже. Маленькая группа объединила вскоре свои силы с ботаником Лоренсом Хью-иттом из Алабамы и его приятелем доктором Доналдом Брауном из калифорнийского университета «Лома-Линда». Две группы, хоть и с разными задачами, намеревались работать в соседних местностях, полагая, что смогут помогать друг другу. Доктор Джон Уоруик Монтгомери собирался присоединиться к ним 9 августа.
Однако, как и в предыдущие посещения Турции, оказалось, что обещанные разрещёния, которые позволили бы без проволочек подняться на Арарат, не были согласованы со всеми правительственными ведомствами.
Тем временем, полагая, что путь официально расчищен, Каммингс со своей группой прибыл в Эрзурум и ждал прибытия второй группы. Из междугородного телефонного звонка в Анкару он узнал, что придется вернуться в столицу на новые переговоры на предмет получения разрещёния. Микроавтобус пришлось развернуть в противоположном от его цели направлении для 900-мильного путешествия обратно в Анкару.
Проходили недели. Утомительные недели, когда надежда сменялась отчаянием. Неужели и нынешняя попытка заново обнаружить ковчег закончится провалом?
В один прекрасный день исследователям все же посоветовали отправиться без промедления в Догубаязит у подножия Агрыдага и ждать там окончательных разрещёний с тем, чтобы они могли сразу же приступить к летней разведке. Они вновь проехали 900 миль к дальней восточной границе страны. Палящий зной середины лета и битком набитая машина — да какое значение имели эти неудобства для четырех человек, которые предвкушали осуществление своих планов? Наконец-то они могли приступить к поиску!
Тем временем, пока их микроавтобус трясся по пыльным проселкам, в одном важном правительственном ведомстве в Анкаре решалась судьба американской экспедиции. Только одно это ведомство во всей сложной бюрократической системе, одобрившей сверху донизу проект поиска Ноева ковчега, отказалось подписать необходимые разрешения! Предписание отправиться в Догубаязит в ожидании окончательного подтверждения оказалось преждевременным! Ещё раз экспедиция была остановлена. Расстроенные путешественники не видели иного выхода из ситуации, ставшей слишком уж привычной за прошедшие годы, как подчиниться неподвластным им обстоятельствам и молиться, чтобы со временем нашелся выход из, казалось бы, безнадежного положения.