Когда окончательно стемнело, ребята предложили бежать за помощью в посёлок. О том, что это нужно было сделать сразу же, никто не сказал. Но все подумали о том, кто может всё исправить.
- Морской Чёрт... - молвил кто-то с явным ужасом в голосе.
- Морской Чёрт... - эхом откликнулся старший.
- А ты знаешь, сколько он денег берёт за поиски? - спросил рыжий низкорослый паренёк.
- У нас хватит, - заявил старший, позвякивая в кармане монетами, полученными от Руты.
Ребята потупились. Довольно долго никто и слова сказать не мог.
Только Ноле не было ни страшно, ни стыдно. Она превратилась в один канатом натянутый нерв, который поможет ей услышать шёпот, шорох, любое движение, связанные с Ноликом.
- Как найти этого Чёрта? - спросила она.
- Ты что, об Чёрте не слышала? - удивился рыжий. - Он сам тебя найдёт! Только тебя. Запомни: рядом никого не должно быть.
Нола проглотила оправдания: отец умер, прежде чем успел поведать ей рыбацкие легенды. А мать работала целыми днями, вечерами горевала, передать дочери всякие премудрости у неё не оставалось сил.
Старший высыпал на песок монеты и сказал:
- Ну мы пошли... А ты не бойся. Чёрт справедливый. Если ты не виновата, то ничего не сделает.
- А если она виновата? - спросил самый низкорослый из ребят, видимо, недавно принятый в компанию.
- Видал иногда на берегу кучи всякого гнилья? - спросил его старший. - Вот что бывает с виноватыми.
Мальчишки ушли, изредка оглядываясь на Нолу, скорчившуюся на песке. Её уже было не видно в темени, но каждому казалось, что девчонка выглядит бодро и даже машет им рукой. Ночь создавала желаемое и щедро наделяла им жаждавших.
Нола замёрзла так, как не мёрзла в зимние шторма. Зуб на зуб не попадал, тело тряслось, как грохот с горохом. Но это не беда. Главное - дождаться Морского Чёрта, заплатить ему. А уж он обязательно вернёт Нолика.
Взошла полная луна. Море заиграло серебром, расплёскивая его и соперничая богатством со звёздным небом. Лёгкое сияние поднималось там, где к Ноле пробегала лунная дорожка.
- Эх, что за безобразие! Грех это - деньги расшвыривать! - раздался неприятный голос рядом. - А коли не нужны, так мне отдай.
- Здоровья вам, бабушка, - заикаясь от холода и слёз, откликнулась Нола. - Если б не нужда, отдала бы монеты вам.
И сама удивилась, как ей удалось ответить вежливо.
- А ты отдай вместе со своей нуждой, - вкрадчиво произнесла старуха. - И тебе хорошо, и мне.
Нола сквозь дрожь почувствовала укол досады: Морской Чёрт не появится, если возле неё будет хоть один человек. А тут эта старуха расселась. Прикрылась платком, как капуста на грядке листом. Меж тем бабка сказала:
- За кем-то снова корабль приплыл. Зачастил он сюда. Не к добру.
- Какой корабль? - встрепенулась Нола.
- Ты здесь живёшь и не знаешь? - удивилась старуха. - Изредка с этого берега можно увидеть корабль. Днём над ним развеваются флаги, а ночью на корме горят огни. Разве не видишь его? Смотри на мою руку.
И старуха вытянула скрюченную ладонь прямо перед лицом Нолы. Указательный палец был направлен в темноту.
Нола напряжённо всматривалась, морщилась, щурилась - бесполезно.
- Ничего не вижу, - с бессильной усталостью сказал она.
- Дай-ка я тебе глаза подправлю, - предложила бабка, и прежде чем Нола успела ответить, провела пахнувшей рыбой рукой по глазам девочки.
Открыла их Нола утром, когда чайки подняли гам над морем.
Рядом ней никого не было. Монет тоже.
- Нолик... - прошептали губы, а сердце мелко и часто забилось. Так же, как тем утром, когда мама не встала с постели.
У Нолы тогда был брат, и она не ощутила всего ужаса, когда рядом возникает холодная пустота. А теперь Нолика нет... И пустота жадно раскинула объятия, впитывая горе, да и всю жизнь Нолы.
- Вот она! Гадкая девчонка! - громко крикнул кто-то из соседей. - Я же говорил, у моря её искать нужно!
Человек шесть взрослых спешили к ней.
Нола опустила голову и только вздрагивала, когда их крики стегали её по ушам:
- Где твой брат, негодная девчонка?
- Куда дела малыша, ветреница?
- Посмотрите на неё - бесстыдница разгуливала без платья по городу! А сейчас на ней мужская рубашка! Что ты натворила, мерзавка?