Нола вытерпела всё. Ей будто запечатали рот, но когда люди накричались, она набралась сил попросить:
- Нолика... братика... помогите найти...
Потом она сидела возле ратуши под надзором мясника, пока Председатель и старшие по улицам решали, что с ней делать.
Она всё прекрасно слышала: подумали, что ветреная сестра просмотрела, как мальчик зашёл в воду. Это преступление. И за него Нола должна ответить. А кто-то даже предположил, что Нола сама столкнула его в море - мол, надоело возиться с таким маленьким ребёнком. Но на него сразу зашикали и пригрозили наказанием за клевету.
Нола не дождалась ни одного слова о поисках брата и встала.
- Куда собралась? - спросил мясник.
Нола ничего не ответила и шагнула вперёд.
Сильные руки схватили её.
Нола забилась, закричала.
И вдруг способность говорить вернулась к ней. Захлёбываясь слезами, она рассказала всё: об обмороке, побеге, мальчишках и их деньгах, о Морском Чёрте и зловредной старухе, из-за которой и сейчас бедняга Нолик находится неизвестно где.
Казалось, весь Элиаф стянулся послушать её.
- Да она сумасшедшая... - прошептал кто-то.
И странное дело: этот шёпот услышали все. А суть дела в криках Нолы миновала уши жителей острова.
Нола сквозь слёзы увидела двух ребят, которые вчера помогали искать Нолика, протянула к ним руки:
- Скажите им... скажите, пожалуйста! Они не верят!
Но мальчишки исчезли за спинами взрослых.
Над толпой проплыл бас, в котором явно ощущался отравленный мёд:
- Во имя Создателя, благочестивый народ! Во имя Создателя, отступитесь от несчастной! Вы кормили её с братом три года, отрывая кусок от рта своих детей. Вы латали на зиму её дом, возили дрова. Явите ещё одну милость ваших сердец: позвольте увести скорбную разумом и духом в уединённое место, где она будет дожидаться решения её судьбы, которое придёт с большой земли.
Нола почувствовала тяжёлую, но мягкую ладонь на своей макушке.
От одеяния духовного отца пахнуло розами, мясом и вином.
Нола рванулась не разбирая дороги, расталкивая всех на своём пути.
- Эй, сюда! - послышался голос вчерашнего рыжего мальчишки.
Она бросилась на этот голос, оказалась между изгородями. Ободрала рубашку на боку, оставила чуть-чуть своей кожи на нетёсаных жердях.
Но спаслась от милости людей и духовного отца!
Нола чуть успокоилась, когда оказалась в полуразваленном сарае для лодок, которых в нём не было по причине того, что они окончили свою жизнь в море или где-то на берегу.
- А ты ничего, быстро бегаешь, - сказал, переводя дух, рыжий.
Он раздувал алые щёки, шумно выпуская воздух.
Кожа между ключиц Нолы западала от судорожного дыхания.
- Никогда раньше не приходилось, - ответила она через некоторое время.
- Куда теперь отправишься? - спросил её спаситель.
- Искать Морского Чёрта, - вымолвила Нола.
- Ты веришь в эту сказку? - по-взрослому недоверчиво, но без презрения или раздражения поинтересовался спаситель. И без страха - оно и понятно: то, что пугает ночью на пустынном берегу, кажется пустяком солнечным днём.
- Мне нужно верить, - ответила Нола. - Иначе не найду брата.
- Правильно, - согласился рыжий и добавил с сомнением: - А про бабку-то не соврала?
Нола только покачала головой:
- Сам посуди, до вранья ли мне сейчас?
Рыжий значительно нахмурился и выдал:
- Тогда это Морская Дева тебя ограбила!
Как ни было тяжко Ноле, но она не смогла сдержать усмешки:
- Дева?! Да старухе лет сто! На первый взгляд, да ещё в темноте!
- Фредди, - внезапно сказал рыжий и пояснил: - Так меня зовут, Фредди. Не удивляйся, все они: и Чёрт, и Морская Дева, и Морской Дьявол, и Русалки - тоже могут состариться или умереть. Только за миллион или больше лет. Вечен один Создатель, а его создания - нет. Сейчас пойдём к моему прадеду, он тебе всё расскажет.
Нола вслед за Фредди миновала густо засаженный огород, где между грядками не было места поставить ногу; тенистый садик цитронов; дворик-крохотулю и свернула к хибарке, просвеченной солнцем насквозь через громадные щели.
Навстречу им с лежанки поднялась груда одеял, которые потом сползли и обнажили лысый череп:
- Ну что, птахи, прилетели с новостями? Садитесь да рассказывайте.
Нола всмотрелась в распаханные временем морщины на лице старца, в желтоватые бельма на глазах, в негнувшиеся корявые руки рыбака-кормщика и спросила: