- Где мне найти Морского Чёрта?
- Хе-хе... Прямо таки самого? - прохрипел старик.
- Да, - храбро ответила Нола. - Морская Дева забрала мои монеты. Исчез мой братик, Нолик. Ведь Морской народ забирает что-либо у нас, людей? Так? Ему нужно человеческое, чтобы жить? Верно?
- Верно, - забулькал страшным смехом старик. - Ещё как верно! Мы ж этот, как ты сказала, морской народ создали. Стало быть, без нас ему - никак!
- Нет-нет, - испугалась Нола. - Создатель отец всему живому, всякая тварь - его создание...
- Вот только не нужно этой чепухи, - уже сердито в последний раз булькнул старик и заговорил чётко и зло: - Делать больше Создателю нечего, как плодить Русалок, Чертей и Дев. Говорю тебе, они из человеческих голов, душ и веры. Они среди нас! Но часто берут что-нибудь у людей, это так. Хочешь вернуть брата? Забудь. Сама сгинешь.
- Ну и пусть! - Подскочила Нола. - Буду бродить по свету, пока не найду Нолика!
- И станешь ещё одной одержимой. Морской Девой, - с издёвкой сказал старик. - Садись да слушай. Помочь ничем не смогу. Но, может, мой рассказ тебя на правильный путь наставит.
Ноги сами подогнулись, и Нола против воли уселась рядом с Фредди у самой лежанки.
Старческий голос захрипел...
... Давным-давно люди взмолились Создателю: убери, о Великий, из нашей жизни злых людей, горе, болезни, несчастья. Ведь не для того ты создал нас, чтобы мы мучились, страдали и заканчивали свою жизнь не так, как написано в твоих книгах? И мудрый Создатель выполнил их просьбу: очистил часть мира - крохотный островок - от всех напастей и заселил его просившими.
Люди наслаждались жизнью и славили Создателя. Но они не знали, что беды таятся в их сердцах, а не в чём-то другом. Со временем погрязли в грехах, утонули во зле, причём при мнении, что живут единственными праведниками на свете. Сами ничего не могли поделать ни с собой, ни с миром. Вот и стали думать, что есть такие морской Чёрт, Дева, Дьявол, чтобы на них свалить вину за свои поступки. Опять же в трудную минуту обращались к ним за помощью - мол, Создатель наказал, а Чёрт пособил от кары избавиться. Так прошли века.
Но и Морскому народу нужна свежая кровь. Поэтому на горизонте появляется странный корабль, с которого никто никогда не сходит на берег. Этот корабль - сигнал собираться в последний путь тому, кто его увидит...
- Твой брат видел корабль? - неожиданно спросил старик.
- Видел, - потерянно ответила Нола.
- Так забудь о брате, живи без него. Пусть помнит только сердце. И в день помина всех, кто сгинул в море, бросай в волны венки вместе с женщинами. Как делала твоя мать, поминая отца.
- Ты знал мою мать? - удивилась Нола.
- Он уже два десятка лет не выходит из хибары, - шепнул ей на ухо Фредди.
- Я знал очень много матерей. Почти всех на этом острове. Но это было давным-давно, - забормотал старец.
Нола поднялась и поклонилась выжившему из ума деду.
- Ты куда? - спросил Фредди.
- Строить лодку, - просто сказала Нола. - Построю и поплыву искать этот корабль. Найду и заберу брата.
- Постой-ка! - выкрикнул Фредди и выбежал из хибары вслед за ней.
А старик отчего-то заплакал. Возле него стоял кувшин с отваром фруктов, горбилась ноздристая на срезе краюшка хлеба, желтел кружок масла из козьего молока, манило разноцветьем рагу с мясом и овощами. Всё, что обычно украшает стол рабочей семьи по праздникам, было у старика, но слёзы текли и текли из его глаз. В своё время у него не оказалось сестры, которая бросилась бы за ним к Морскому народу.
Нола нашла укромное место на берегу. Под нависшими скалами обнаружила пещерку, годную для ночёвок. Набрала плавника. Приготовилась к долгому и упорному труду.
Мальчишки нашли к ней дорогу и без наводки Фредди, который клялся и божился, что не проронил ни одного слова.
Они рассказали, что на берегу отыскалось тряпьё, в котором были похищенные у Нолы монеты. Видать, древняя Морская Дева наконец-то окочурилась. А деньги на оплату работы Морского Чёрта теперь находятся в шкафу у Председателя. Отец Робби, старшего мальчика, пойдёт вместе с сыном столярничать в ратушу, так что им недолго там храниться.
Увы, вскоре выяснилось, что монет в шкафу нет. Ребята сначала огорчились, а потом обрадовались: Морской Чёрт на то и Чёрт, чтобы достать всё, положенное ему лично, из-под любых запоров. Так что договор с ним о поиске Нолика можно счесть заверенным.
Инструмент и дерево иногда приходилось красть. Мальчишки спорили до хрипоты и хватания друг друга за грудки: можно ли считать грехом плохой поступок, если он поможет благому, даже героическому делу. Было решено признать это грехом. Но дело делать.
А однажды Нола засмотрелась на море. Стояла, не отводя глаз от ослепительного горизонта так долго, что Фредди испугался: не окоченела ли? А может, спятила?