— Отлично.
— Я объясню тебе главную причину, по которой я приехала сюда. Отказав тебе, я совершила ошибку, Рауди. Твое предложение застигло меня врасплох, я этого не ожидала… Все, чего я хотела, о чем мечтала, не соответствовало тому, что искал в наших отношениях ты. Поэтому я решила составить список взаимных уступок.
— Осталась одна минута.
Нора встала, забыв, что на коленях у нее сумка. Она со стуком свалилась на пол. Нора неуклюже нагнулась и подняла сумку.
— Мы сможем поговорить позже? Я выслушаю все, что ты мне скажешь. Мне интересно, почему ты захотел жениться на мне, если изначально был так агрессивно настроен против брака.
— Этот самый вопрос я задавал себе последние две недели. К сожалению, ты плохо разбираешься в бизнесе, Нора.
— Я не претендую на это.
— Этим и объясняется твой приезд. Видишь ли, предложение было сделано, и ты его отклонила.
— Да, но я же признаю, что поторопилась. Мне следовало лучше подумать…
— По-видимому, ты не понимаешь, — сказал он сухо, — я взял назад свое предложение.
Нора заморгала, приходя в ужас.
— Но…
— Слишком поздно, Нора. Прошло целых две недели.
Страшная слабость охватила Нору, с трудом она заставила себя выговорить:
— Понимаю… Извини. Я была уверена, мне показалось, что твое предложение было искренним.
— В то время так оно и было.
— Но, Рауди, что же изменилось? Любовь — это не деловая операция, она возникает и исчезает не по нашей воле. Это чувство и это обязательство… Она не проходит так быстро.
— Я не слишком эмоционален… Обычно, — объяснил он неохотно. — Но, делая тебе предложение, я поддался порыву. То, что ты мне отказала, пошло на пользу нам обоим.
Нора была слишком потрясена и ответила не сразу:
— Но ты же не думаешь так на самом деле?
Рауди промолчал. Ей тоже было нечего добавить, поэтому она повернулась и пошла, не видя, куда идет.
— Прощай, Нора.
Не ответив, она вышла из кабинета. Там она остановилась и закрыла глаза, стараясь взять себя в руки.
Голос миссис Эмериш заставил ее очнуться.
— Быстро же вы договорились!
— Вовсе нет, — ответила Нора, улыбнувшись пожилой женщине. Она продолжала стоять в приемной, словно парализованная. Очень глупо с ее стороны было вот так заявиться к Рауди.
— С вами все в порядке? Нора не сразу сообразила, о чем ее спрашивает секретарша.
— О… Да, я в порядке. Спасибо, что спросили. — Она поглядела в сторону закрытой двери кабинета Рауди. — Позаботьтесь о нем вместо меня, миссис Эмериш. Он не правильно питается и слишком много работает. Он… Ему нужен кто-нибудь.
— Именно об этом я твержу ему уже лет пять. Но он не слушает.
— Он слишком упрям, чтобы подумать о себе, — согласилась Нора со слабой улыбкой.
— Вы еще вернетесь? Я так надеялась, что вы друг друга поймете.
Медленно и печально Нора покачала головой.
— Боюсь… я опоздала.
Глаза миссис Эмериш затуманились.
— Ах, милая, я была уверена, что вы поладите.
— Я тоже, — прошептала Нора и двинулась к лифту.
Гостиница, где она остановилась, располагалась неподалеку от главного здания ЧИПС. Hope хотелось пройтись пешком, но, учитывая ревущие автомобили и грохочущие грузовики, которые шныряли взад-вперед по улице, это вряд ли доставило бы ей удовольствие. Пришлось взять такси.
Первой, кому она позвонила, вернувшись в гостиницу, была Валерия. Когда она рассказала сестре, что произошло, та взорвалась.
— Да он просто дурак! — воскликнула старшая сестра. — Он ведет себя с тобой так же, как пытался поступить со мной. Видать, первый раз его ничему не научил. Хорошо, придется повторить урок.
— Он не старался меня ни купить, ни испугать, Валерия.
— Что в этом странного? Все карты у тебя на руках.
Нора не понимала сестру. Она чувствовала себя настолько разбитой и подавленной, что и не стремилась понять.
— Планы у меня изменились. Я буду дома сегодня вечером.
— Нет, не будешь, — настойчиво остановила ее Валерия. — Это как раз то, чего Рауди от тебя ждет. Он тебя обманывал.
— Он не производил такого впечатления.
— Погоди — увидишь сама, — заверила ее Валерия. — Я советую тебе оставаться там, где ты есть. Осмотрись, походи по магазинам, отдохни. Последнее место, где Рауди ожидает тебя увидеть, — это у себя на заднем дворе.
— Но, Валерия…
— Обещай мне, — потребовала сестра, — что не будешь ему звонить. Я этого так не оставлю. — Она явно сердилась. — Рауди слишком медленно учится! Но не беспокойся, мы выучим его раз и навсегда.
— Он не станет звонить мне.
— Спорю, что он позвонит в ближайшие двадцать четыре часа. В крайнем случае — тридцать часов.
— Хорошо, — неохотно ответила Нора. Вспоминая лицо Рауди, она не могла представить, что он позвонит хотя бы в ближайшие тридцать дней, не говоря уже о часах.
— Поверь мне, Нора. Я знаю, как действует Рауди Кэссиди. Для него единственный выход справиться со своими эмоциями — это вести себя как на сложных деловых переговорах. Любовь для него все равно что бизнес.
— Я поступила так, как мы с тобой договорились. Я представила все как деловое соглашение, даже составила список.
— Хорошо. Такой язык он понимает.
— Но ничего хорошего из этого не вышло.
— Выйдет, выйдет. Пока оставайся на месте, а я сообщу тебе, как только нам позвонит могущественный и великий Рауди Кассили.
Нора не была уверена, что стоит играть в прятки, но она доверяла сестре и с готовностью последовала ее советам. В самом деле, ей больше ничего не оставалось, если она не собиралась порывать отношения с Рауди.
Следующие два дня по утрам она купалась в бассейне, днем ходила по магазинам, посещала музеи и галереи. Вечерами переодевалась и ужинала в гостинице одна. Никогда она не чувствовала себя такой одинокой.
Утром на третий день зазвонил телефон. Нора была еще в постели, хотя время близилось к полудню. Ночью она долго не могла заснуть, решая, не пора ли возвращаться в Орчард-Вэлли. Дольше торчать в гостинице было глупо.
— Он здесь, — шепотом сказала Валерия, когда Нора сняла трубку. — С ним разговаривает папа, ему приходится здорово притворяться. Он делает вид, что не знает, где ты.
Нора резко вскочила.
— Ты говоришь, что Рауди у вас… в Орчард-Вэлли… прямо сейчас?
— Ну да. Вид у него тоже не слишком радостный.
— Ты собираешься сказать ему, что я в Хьюстоне?
— Может, скажу, а может, и нет…
— Валерия Уинстон, это жестоко. Немедленно позови Рауди к телефону. Я требую.
Слышишь?
— Я заглажу свою жестокость, — хихикнула та. — Мы с Колби поговорили, и я решила принять предложение Рауди возглавить Северо-Западное отделение ЧИПС. Подожди минутку, сейчас я его позову.
Никогда минута не тянулась так долго. Как ни старалась Нора разобрать, что происходит на том конце провода, она слышала только какие-то обрывки разговора. Наконец-то Рауди взял трубку.
— Нора!
— Здравствуй, Рауди. Я…
— Валерия сказала, что ты в Хьюстоне. Это правда?
— Да.
Он тихонько выругался.
— Не сомневаюсь, что это Валерия тебя надоумила. Если бы я не был ей так благодарен, что она согласилась возглавить Северо-Западное отделение, то вздрючил бы ее как следует. — (Нора слышала, как сестра что-то сказала Рауди, а тот ответил.) — Послушай, я возвращаюсь в Хьюстон. Ты встретишь меня в аэропорту?
— Конечно. Я люблю тебя, Рауди. Я все время думаю, сколько всего мне надо было тебе сказать, а я не сказала. Только вернувшись в гостиницу, я поняла, что не сказала тебе самого важного — как сильно я тебя люблю.
— Я тоже тебя люблю. Ты выйдешь за меня замуж?
— Да, да!
— Возьми с собой свой список. Мы должны обсудить несколько пунктов. Да, пока не забыл: Билл Сомерсет — мой новый вице-президент.
— О, Рауди, я тебя люблю!
— Знаешь, — произнес он с тяжелым вздохом, — я могу привыкнуть к этим словам. Может, я даже привыкну быть мужем… и отцом.
— Когда ты приземлишься, я буду ждать тебя в аэропорту, — с воодушевлением сказала Нора.
Четыре часа спустя она встречала его самолет. Рауди вышел первым, спустился по трапу и кинулся к Hope. Некоторое время они стояли, молча глядя друг на друга. Потом он сжал ее в объятиях.