«Инопланетянин? Пожалуйста, выслушай меня».
— Ч-что? — Джефф все-таки задремал, и теперь растерянно заморгал глазами. Его пронзило чувство стыда.
«Я не причиню тебе вреда. Слушай».
Джефф завертел головой во все стороны, но никого не увидел. Потом он почувствовал что-то влажное на своей правой щиколотке. Посмотрев вниз он, увидел тоненький усик лианы, выползший из грязи и осторожно прикасавшийся к его щиколотке, но не обвивавший ее. Грязные листочки печально обвисли.
— Послушай, Дуказа! — гневно зашептал Джефф. — Если ты попытаешься утащить меня в грязь, я разбужу Великую Драконицу, и она сожжет тебя. Она уничтожит тебя до последнего корешка, и тогда ты умрешь навеки!
Джефф не знал, сколько времени понадобится Великой Драконице, чтобы восстановить силы после атаки на Дуказу, но разумная лиана тоже этого не знала. В сущности, мысли Дуказы были медленными и неповоротливыми.
«Я не хочу снова нападать на вас. Я лишь прошу вас разрешить мне подняться на поверхность и впитать солнечные лучи. Солнечный свет нужен мне для фотосинтеза и накопления энергии. Пожалуйста, позвольте мне остаться в живых».
— Ты не собирался оставить нас в живых.
«Нижайше прошу прощения. Я испугался; возможно, в течение многих лет я был не совсем нормален».
— Я не верю тебе, — с подозрением прошептал Джефф. — Ты хочешь сказать, что вдруг стал нормальным?
«Может быть. По крайней мере, я становлюсь менее агрессивным. Должно быть, искусственный свет и бедная удобрениями почва зоопарка на Нухленонии помрачили мой рассудок. Здешняя богатая почва уже прояснила мой разум, а солнечный свет поможет мне еще больше, когда наступит утро. Думаю, теперь я буду другим… но только если вы, телепаты, покинете эту планету».
— Мы собираемся это сделать, но нам понадобится твоя помощь.
«Как я могу помочь?»
— Если ты сожмешь пузырь Норби, то я смогу обратиться к нему. Он соединит свой разум с разумом Хлено и перебросит нас в гиперпространство. Тогда ты останешься один.
«Я попробую. Правда, теперь я стал слабее: от меня мало что осталось. Но все же, когда взойдет солнце, я распущу свои листья и попробую впитать достаточно солнечной энергии, чтобы сжать пузырь. А пока что буду впитывать удобрения через корни».
Немного успокоившись, Джефф прислонился спиной к стволу дерева. Мысли Дуказы казались искренними. Вообще-то, солгать мысленно гораздо труднее, чем словесно. Лукавый разум сразу же выдает себя. Может быть, стоит продолжить переговоры?
— Расскажи мне о себе, Дуказа, — предложил Джефф. — Раньше ты не захотел этого сделать. Ты вел себя дружелюбно до тех пор, пока я не спросил, откуда ты родом.
«Я знаю. Мне не хочется вспоминать. Это наполняет меня враждебностью».
— Пожалуйста, расскажи мне о своем прошлом.
«Хорошо, но сначала я должен предупредить тебя. Мне кажется, ты подружился с маленьким Хлено, который перенес меня на эту замечательную планету. Но когда ты вернешься на Нухленонию, то обнаружишь, что подружиться со старшими Хлено окажется далеко не так просто. И если ты не найдешь достаточно сильных союзников, тебя заставят навеки остаться на Нухленонии. Ты будешь жить в зоопарке, как и я раньше».
— Я знаю. Я подумаю о том, как нам выбраться с Мелодии, но, как говорит мой брат, важно думать о нужных вещах в нужное время. А сейчас тебе пора рассказать мне свою историю, а то я снова начинаю засыпать.
«Ты можешь заснуть. Я дам тебе свою историю, пока ты будешь спать».
«Дам тебе историю?» Что за странная манера речи? Джефф ощутил, что начинает проваливаться в сон, и встревоженно замотал головой. Как он может настолько доверять Дуказе?
Возможно, Дуказа тоже понял это.
«Я постараюсь не причинить тебе вреда… Джефф».
Смирение в мыслях разумной лианы. Упоминание его имени. «Я должен доверять ему, — подумал Джефф. — Если я сейчас отвергну его, то он может потерять свой последний шанс сохранить рассудок».
— Я верю тебе, Дуказа, — сказал он.
«И ты не возражаешь передать мне свои знания?»
— Знания? — Джефф зевнул; его мысли уже начинали путаться. — Я всего лишь подросток, мой старший брат знает гораздо больше меня.
«Но ты бывал во многих местах, и если я сделаю тебя частью себя, то побываю там вместе с тобой. Открой для меня свой разум, и я дам тебе свою историю, а ты мне — свою».
Джефф снова зевнул, его глаза закрылись.
— О’кей, Дуказа. Дай мне… историю…
«Суша… хорошо… корни в почве… дождь… солнечный свет… хорошо!
Джефф… Дуказа… Джефф… Оба!