Уже поздно вечером, когда детишки, поужинав, мирно посапывали, раздался стук. Надежда с мужем подошли к двери.
– Кто там?
– Надя, открой. Это я, Зина. Твои ребята дома?
– А где им быть в такое время.
– Открой. Мой Вовка куда-то пропал.
Надя открыла дверь.
– Пришла с работы, а его нет. Людка говорит, ему Миша, сосед наш, подарил коньки, и он ушел кататься. Вот до сих пор нет.
– Зина. А давно твой Вовка ходит гулять зимой в одних трусах?
– Как в трусах?
– А вы у дочери своей спросите. А сами что, не увидели, что его одежда и валенки дома?
– Я еще не смотрела. Мне дочь так сказала. Ушел гулять.
– Короче, Зинаида Васильевна. Ваш сын у нас. Спит с моими ребятишками. Будить его я не буду. Вы сначала разберитесь с дочерью. Избивать и глумиться над ребенком вам никто не дал права. На сегодня разговор закончен. Если хотите, мы его продолжим завтра в ГорОНО.
Мать знала, что Надежда работает каким-то начальником в Горисполкоме, а ее муж – большим начальником на медном заводе. Поэтому возражать не стала и, повернувшись, сказала:
– Извините, Надежа Николаевна. Спокойной ночи.
Но спокойной ночи не получилось. У Вовки под утро поднялась температура, начался кашель, рвота. По телефону вызвали неотложку. Приехавший врач, осмотрев мальчика, поставил градусник.
– Да. Тридцать девять и два.
Прослушал легкие, показывая на кровяные подтеки на теле мальчика, сказал:
– Извините, но это я отражу в журнале. Мальчик в бреду, срочно нужно госпитализировать. Может, я ошибаюсь, но у него воспаление легких. Несите его срочно в машину.
Пока Вовку укладывали в карету скорой помощи, фанерный автомобиль ГАЗ-55, Надежда о чем-то беседовала с врачом, потом повернулась к мужу и сказала:
– Я в больницу. Ребята остаются на тебя.
– Хорошо, дорогая. Не беспокойся.
Через три недели его выписали из больницы. Провожать полюбившегося мальчика вышел практически весь медицинский персонал. Вовка в растерянности стоял на деревянном крыльце больницы, в руках держал большой бумажный пакет с конфетами и пряниками. Подъехала легковая машина черного цвета. Открылась дверь, из нее вышла улыбающаяся Надежда Николаевна.
– Карета подана, барин. Прошу садиться.
Ездить на таких машинах ему еще не приходилось.
– Ух ты! Мы что, на ней поедем?
Когда машина заехала во двор и остановилась у крыльца его дома, он долго не решался подойти к двери.
– Смелее, Вова. Не бойся. Тебя больше никто не тронет.
И он вошел. Первое, что бросилось в глаза – наглухо закрытая дверь соседа дяди Миши, хотя она всегда была полуоткрыта.
– Умер твой заступник уже как неделю, – со злорадством в голосе произнесла сестра.
Мальчик остановился, как вкопанный, слезы потекли по щекам.
– А ты знаешь, где могилка?
– Еще чево, оно мне надо.
– Злая ты, Людка.
Надежда Николаевна была права только в одном. Мальчика больше не избивали кожаным ремнем – он был порезан на крепление коньков. Не избивали бельевой веревкой – она оставляла следы на теле. Физическим воздействием остались постоянные подзатыльники, оплеухи и шипящие слова сестры, которые она постоянно колко бросала ему в лицо:
– Предатель. Ябеда-беда.
Летом после окончания школы сестра уехала поступать в техникум на очное отделение в город, где жила тетка, родная сестра матери. Успешно сдала экзамены и была зачислена в студенты. На этом ее тирания над братом завершилась. Мать очень переживала разлуку с дочерью, волновалась, как ее любимая дочь будет жить на стипендию.
– Мы с тобой проживем и на мою зарплату. А твои алименты будем посылать сестре.
Алименты приходили еще год. А потом мать как-то мимоходом зло сказала:
– Все. Больше Людке посылать нечего, – не проронив ни слова о том, что его отец умер и было ему всего тридцать шесть лет.
Вовка перешел в четвертый класс. Чтобы как-то помочь матери в финансовом плане, при наступлении летних каникул начал подыскивать работу. Нашел какое-то хозяйство, где занимались селекцией культурных растений и домашних животных. Для сезонной работы привлекали всех желающих. Расчет производили в этот же день. Утром каждому выдавался наряд на работу: вскопать, прополоть, убрать и т д. Дневная выработка оплачивалась в размере один рубль. Получив свой первый наряд на вывоз навоза в тачке, Вовка справился с заданием к трем часам дня. Но, когда на руки получил пятьдесят копеек, спросил: