По мере нашего приближения к лагерю мое настроение стало портиться буквально с каждым шагом. Там было что-то не так, сильно не так! Люди выглядели нервными, тревожный гул взволнованных голосов можно было оценить даже с большого расстояния и носились мои подчиненные туда-сюда как наскипидаренные, причем не выпуская из рук оружие...И хотя расставаться с ним в Бесконечной Вечной Империи — это очень плохая идея, но обычно кинжалы и мечи все-таки носят в ножнах, а не в руках. Плюс кто-то стонал от боли, очень громко стонал, вроде бы разными голосами. А чуть в стороне от входа четверо мрачных мужчин закапывали то ли непонятно зачем понадобившуюся им яму, то ли все-таки самую настоящую могилу, и для одного единственного человека, если я все-таки прав, она была явно велика!
— Бальтазар! — Наше приближение не осталось незамеченным и о том, насколько плохи дела можно было судить хотя бы по тому, что мне навстречу натуральным образом побежал очень-очень обеспокоенный мужчина средних лет, отнюдь не для красоты облаченный в бронированную робу боевого мага. Возможно, по меркам истинных властителей волшебства Бесконечной Вечной Империи мэтр Собитен был несколько молод, не сильно опытен и заметно стеснен в средствах, раз уж он согласился заключить магический контракт на три месяца службы с почти неизвестным ему варваром в моем лице, но тем не менее этот человек был именно боевым магом, а не страдающим от приступов опасной самоуверенности драчливым учеником чародея. А боевой маг — это сила...Примерно такая же, как и пушка. Какие-то из них всего лишь способны уложить десяток человек на дистанции в сотню метров, каким-то по плечу рушить крепости, убивать драконов и повергать во прах целые армии...И по пустякам они пугаться не привыкли, поскольку подавляющее большинство угроз себе любимым способны самолично же и уничтожить, не с ходу, так по крайней мере после должной подготовки. — Ты жив...Отлично! А то я уже, честно говоря, начал опасаться самого худшего...
— Да что у вас тут такое стряслось?! — Неприятно поразился я искренней радости в голосе наемного чародея, который пока получил только аванс, составивший «скромные» двадцать тысяч империалов, а оставшиеся две трети гонорара ему достанутся лишь через шестьдесят дней в том случае, если я до этой даты доживу, и условия заключенного меж нами соглашения он не нарушит. Утром, когда мне пришла в голову оставить на обустройстве лагеря основную часть своих людей, чтобы не терять зря время и вместе с небольшой хорошо подготовленной группой устроить пробную охоту на муравьев-мясорезов, то за оставшуюся позади толпу народа особо не переживал. Ну, в самом-то деле, что могло ей угрожать?! Пусть защитная инфраструктура откровенно смехотворна, и натянутые между колышками ряды канатов смогут остановить, максимум, стадо коз...Но всех остальных они бы задержали на достаточное время, дабы мои сотрудники могли помножить на ноль абсолютное большинство угроз, которые хотя бы теоретически могли встретиться в данной местности! Да хоть целое стадо троллей! Их, в конце-концов, там девяносто пять человек...И аж семеро нелюдей. Все не совсем уж безнадежны в плане самозащиты и нападения, ну может исключая пару особо ценных специалистов вроде гоблина-травника. Причем на эту толпу, имеющую магическую поддержку, пришлось раздобыть девять десятков вполне приличных копий, полсотни вполне себе сносных мечей и аж тридцать арбалетов разного качества. Плюс не совсем уж паршивая броня как минимум у каждого второго!
— Одержимые! — Подобные новости вызвали у группы охотников с которой я шел, сильное изумление, а вот у меня по загривку потек натуральный холодный пот. Будущий я сталкивался с последствиями действий тех существ, для которых не подходило никакого иного слова кроме «инферналы». Ему потом долго снились кошмары, хотя к тому времени он видел десятки уничтоженных городов и военные зверства такого масштаба, что родной цивилизации планеты Земля после них наступил кирдык. — Я понятия не имею, откуда здесь взялся кагал шаманов и почему они к нам прицепились, но когда в лагерь вломилось целых четыре усиленных духами тура, они чуть не снесли его ко всем демонам!
— А! Так это ты всего лишь одержимых злыми духами имел ввиду? — С облегчением выдохнул я, а после понял, что спалился. Не должен дикарь из только-только вошедшего в Бесконечную Вечную Империю мира понимать разницу между телом, в которое вселилась инфернальная сущность и банальной марионеткой духа. Тем более, принцип действия-то там один и тот же, да и внешняя схожесть зачастую имеется...Только в последствиях для окружающих разница примерно как между массовым арестом для дальнейшего разбирательства и массовой отправкой в концлагерь, где как раз простаивают мощности по переработке свежесодранной человеческой кожи в абажуры какие-нибудь.
— Всего лишь?! — Вспылил волшебник, в глазах которого что-то подозрительно начало искриться синим светом. — Да ты хоть можешь себе представить, что...
— Алярм! — Раздался панический крик откуда-то с дальней стороны лагеря. — Опять! Бегут! Только теперь это слоны, и их пятеро!!!
Глава 3
Слоны были маленькие. Крохотные, можно сказать, слоны. Слоны-карлики, по всей видимости предназначенные природой не для того, чтобы быть царями бескрайних саванн, а для скромного проживания в глубинах леса. Но, к сожалению, ростом и статями эти животные не вышли исключительно по слоновьим меркам, оставаясь все-таки покрупнее лосей или там быков. А еще они двигались достаточно быстро, чтобы я едва-едва успел добежать до того участка периметра, который должен был подвергнуться атаке. Когда пять вострубивших на всю округу туш, каждая из которых весила тонны две-три и была оснащена двумя длинными острыми бивнями, приблизились к лагерю на расстояние полусотни метров, их встретил жидковатый дождик из стрел почти все из которых в свои мишени попали, благо промахнуться по слону куда сложнее, чем по человеку. Когда животные вплотную подошли к веревочным ограждениям, то получили порцию дротиков, к который примешалось пять или шесть глиняных бутылей с горючей смесью, из которых торчали зажженные фитили. Мои подчиненные, взбудораженные случившимся чуть ранее нападением, оружие из рук если и выпускали, то не убирали далеко, и сейчас без тени сомнения применили его по назначению. Только вот зверям было пофиг как на торчащие из толстых шкур занозы, так и на пылающие лужицы, растекшиеся по бокам и хребтам. Они словно разогнавшиеся танки вломились в лагерь, стоптав и разметав лбами как защитный периметр, так и парочку возведенных на скорую руку шалашей, случившихся на пути. В одном из них, кстати, была сложена наша походная посуда, судя по разлетающимся в разные стороны осколкам деревянных мисок и десятками ложек, дружно трещащих под ногами обладателей бивней и хоботов. Хорошо хоть разнообразная инфраструктура смогла немного замедлить собою пошедшие на таран туши, крушащие без разбора живое и неживое, дав людям время на то, чтобы немного разорвать дистанцию.
— Да из чего эти твари сделаны? — Возмущалась вскарабкавшаяся на какую-то повозку Изабелла, заряжая в уже взведенный арбалет вторую стрелу. Несколько наиболее умелых обладателей подобного оружия тоже подобно ей готовились провести новый выстрел по подошедшим вплотную животным, и целились они преимущественно в голову. Да только выпущенные ими болты либо прошли мимо покатых лбов, либо застряли в них, не нанеся зверям существенного ущерба. Прочие метательные снаряды, от горящих факелов до тарелки с чьим-то недоеденным обедом, тоже успеха не принесли. Желающих же пусть в ход легкое пехотное копье или вообще какую-нибудь саблю попросту не нашлось, народ ломанулся в сторону выхода, пока хоботные сбавили темп, продираясь через канаты, наматывающиеся на их ноги вместе с вырванными из земли колышками. Нанятые мною в городе сержанты из числа бывалых наемников и отставных солдат, как наиболее опытные, быстрее всех драпали. И я, в принципе, слишком сильно укорять их не мог. Мало того, что даже маленький слон плохо подготовленную пехоту из вчерашних обывателей стопчет, едва заметив и не сильно на её ошметках притормозив, так еще и эти животные не были из тех, кого можно отпугнуть болью или убить одной удачной атакой, пришедшейся в уязвимое место. Светло-коричневая шкура зверей беспрестанно подергивалась в разные стороны, словно у них случился нервный тик во всю шкуру сразу, а также пульсировала отвратительного вида нарывами, а там где они прорывались благодаря удачно попавшим стрелам, с равным успехом наружу могли вырываться брызги крови, отвратительно воняющий гной или вообше потоки темно-серых, темно-синих и попросту черных миазмов явно мистической природы. Выдавали одержимых также и глаза, будто подсвеченные изнутри постоянно меняющим цвета фонариком и непрерывно текущих кровавыми слезами.