---
Конец августа был необыкновенно жарким. Только вечером можно было ощутить свежий ветерок, который приносил всевозможные ароматы цветов и деревьев. Днем погода казалась почти невыносимой, и только ночью Эрик, которому в эту жару попросту не хватало воздуха, с облегчением мог раскрыть все окна настежь и насладиться свежестью кромешной летней темноты. Так по странному и случайному совпадению он день ото дня и ждал и боялся наступления ночи, приписывая своему страху отчасти суеверную основу. Эрик посмотрел на часы: без четверти девять, солнце уже садится.
«И весь день прошел впустую. То есть так, как всегда проходит, – с апатией отметил про себя юноша, устало опускаясь в кресло, стоящее у большого и единственного в этой комнате окна. – Зря я разрешаю Марте уходить, когда ей вздумается, без ее причитаний живется скучновато, и Север опять за свое...»
Он оперся локтями о широкий подоконник и начал бесцельно наблюдать за людьми, снующими за невысокой каменной оградой дома. Они как обычно были заняты своими делами, суетились, бежали, поторапливая замершее для Эрика время. Горожане даже к ночи не прекращали своей неугомонной деятельности, и зачастую совсем тихо на улице становилось лишь к полуночи, если не позже. Но негромкий шум, создаваемый прохожими, хотя больше напоминавший жужжание большого влетевшего в комнату жука, действовал почти гипнотически. Скука и усталость сделали свое дело: вскоре парень опустил голову на руки, закрыл глаза и погрузился в умиротворенное забытье, его первый спокойный сон за время болезни.
2
Ночь обещала быть особенно темной. Звездное небо заволокли черные тяжелые тучи, из которых собирался пролиться дождь. Эрик заметил изменения в погоде, только когда на его лицо упала первая холодная капля. От неожиданности он слегка поморщился и поднял голову. Ветер бросил ему в лицо несколько сорванных листьев. Потирая глаза, он резко встал с кресла и захлопнул окно.
Он не любил внезапность. Так же сильно как свою беспомощность.
Странное ощущение того, будто что-то изменилось в комнате. Только сейчас он заметил, как, потрескивая, горит свеча, и слабый ее свет отбрасывает его тень на стену. Эрик вздрогнул. Он не зажигал свечи перед тем, как уснуть. Незачем. «Может Север вернулся? Или...» – осторожно подумал Эрик, хотя эта самая простая догадка сейчас отчего-то казалась самой неправильной и нереальной. Медленно, почти не дыша, он повернулся спиной к окну, и взгляду его предстало странное зрелище.
Перед письменным столом, в кресле, на котором Эрик сидел днем, расположился некто. Незнакомец, будто нарочно, устроился в тени, так, чтобы не было видно его лица. Да что там лица, просто ничего. Эрик видел только что-то черное, большое и, несомненно, живое, хотя мысленно назвать это человеком он никак не решался. У юноши задрожали губы и ноги, сердце, казалось, выпрыгнет из груди и отправится на съедение этому чудовищу. Для того, чтобы окончательно добить главного обитателя дома, не хватало только кашля.
«Кошмар наяву?..»
Эрик судорожно сжал кулаки, от чего его отросшие ногти впились в ладони, и стало еще хуже. Собрав все свое мужество, он сделал два шага вперед, пытаясь рассмотреть странное существо в темноте. Оно не шевелилось, не было слышно и его дыхания. Эрик медленно взял со стола подсвечник и протянул его вперед. В комнате было тихо до жути, юноша слышал только, как тяжелые капли дождя ударяются о крышу и об оконные стекла.
Тусклый свет нарисовал очертания существа, и Эрику, с расширившимися от ужаса глазами, предстало нечто черное, покрытое блестящей шерстью или... пухом с растрепанными угольными перьями. Парень не успел рассмотреть, как следует, потому что возмущенный таким любопытством незнакомец дернулся, а затем, как показалось Эрику, просто дунул на свечку, и она погасла. Не скрывая страха, единственный в этом доме человек вскрикнул, и в ответ ему раздался резкий смешок, колючий, как ветви терновника.
Свеча в руке Эрика вспыхнула с новой силой, теперь свет был ярче и уверенней, огонек потрескивал веселее, как будто смеясь над неудачником, в руки которого тот попал.
– Тебя, видимо, напугали мои крылья? – усмехаясь, произнес незнакомец.
– Крылья? – Эрик отпрыгнул от ангела.
Ангел, именно такой, какими их изображают на картинах, сейчас находился от Эрика на расстоянии нескольких шагов. На первый взгляд он был обычным человеком: молодой мужчина с темными волосами до плеч, его глаза казались необычными, но Эрику было не до этого. Позади ангела раскрылись большие черные крылья с блестящими в свете перьями. Что было удивительным: никакого нимба или ореола не было. Просто человек. Просто человек с крыльями. Всего-то.