Пристъпи през арката, обърна се, готова в случай, че…
Светлина, къде се намираше? И защо беше… необлечена? Защо държеше сайдар? Пусна го притеснено и с неохота. Знаеше, че е завършила първия сплит от стоте, които беше длъжна да направи, ей там, в онзи празен двор. Това знаеше и нищо повече. Освен че трябваше да продължи напред.
За щастие, на пода под свода на арката имаше дрехи. Бяха от груба вълна и дебели, чорапите дращеха, но й прилягаха все едно, че са направени точно за нея. Чак до обущата от дебела кожа. Бяха грозни, но тя ги обу.
Беше много странно, предвид онзи двор като в палат зад нея, но коридорът без врати, по който вървеше, беше от грубо издялан камък, осветен от лампи в железни скоби високо по стените. По-подходящ за войнишко укрепление, отколкото за палат. Не беше съвсем без врати, разбира се; нямаше начин. Трябваше да продължи напред, а това означаваше, че трябва да стигне някъде. А още по-странно от коридора се оказа онова, което разкриваше самотният свод в дъното.
Пред нея лежеше малко селце, десетина покрити със сламени покриви къщурки и паянтови плевници, явно изоставено заради жестоката суша. Изкривени врати скърцаха на ръждясалите си панти, а вятърът навяваше прах по единствената черна улица под безжалостното обедно слънце. Зноят му я удари като чук и тя плувна в пот, преди да е изминала и десетина крачки. Изведнъж се зарадва на грубите обуща — земята беше камениста и като нищо щеше да я изгори в чехлите. В средата на нещо, което условно можеше да се нарече селската морава — петно засъхнала пръст с туфи излиняла трева — се издигаше каменен кладенец. Върху напуканите зелени плочи, обрамчили кладенеца, където някога мъже и жени се бяха редили да вадят вода, някой беше изрисувал с червена боя шестолъчна звезда, вече избеляла и олющена.
Веднага щом пристъпи в тази звезда, започна да прелива. Въздух и Огън, после — Земя. Нищо не се движеше наоколо. Как се беше озовала тук? Както и да беше станало, искаше й се час по-скоро да се махне от това мъртво място. Изведнъж се озова сред храсталаци от черен нокът — тъмните дълги тръни се забиваха във вълнените й дрехи, дращеха бузите и челото й. Не си направи труда да помисли, че е невъзможно. Искаше само да се измъкне. Всеки забил се в плътта й трън пареше и тя усещаше, че от някои от раните тече кръв. Спокойствие. Трябваше да прояви пълно спокойствие. Опита се пипнешком да избута някои от гъсто заплетените кафяви клони и за малко да изохка, когато острите бодли се забиха в дланите й. По ръцете й потече кръв. Спокойствие. Можеше да прелее и други сплитове освен задължителния, но как да се отърве от тези проклети тръни? Огън беше безполезен — клоните изглеждаха сухи като прахан и ако ги подпалеше, пламъците щяха да погълнат и нея. Докато мислеше, продължаваше да заплита, разбира се. Дух, после Въздух. Дух, последван от Земя и Въздух едновременно. Въздух, после Дух и Вода.
Нещо се движеше по един от клоните — малко тъмно телце с осем крака. Отнякъде дойде спомен и тя неволно затаи дъх. Да запази лицето си спокойно означаваше да напрегне възможностите си до краен предел. Паякът смъртоглавец идваше от Айилската пустош. Откъде го знаеше това? Името му не беше само заради сивите очертания по гърба му, наподобяващи човешки череп. Едно ухапване можеше да поболее здрав мъж за няколко дни. Две можеха да го убият.
Все така без да спира да заплита безполезното кълбо от Петте сили — защо искаше да заплете това нещо? но трябваше — без да спира да заплита, тя ловко отдели потоците и съвсем леко докосна гръбчето на паяка с малък, но много сложен сплит на Огън. Животинчето лумна и стана на пепел толкова бързо, че дори не опърли клона. Малко им трябваше на храстите да се подпалят. Тъкмо да изпита облекчение обаче, видя друг паяк да пълзи към нея и го уби със същия малък сплит, после още един и още един, и още един. Светлина, колко още бяха тези проклети твари? Очите й, единственото, което можеше да движи, затърсиха припряно и почти навсякъде намираха нов смъртоглавец, пълзящ към нея. Убиваше всеки, който видеше, но бяха толкова много, че въпросът колко може да има извън полезрението й ставаше очевиден. Спокойствие.
Докато изгаряше паяците веднага щом ги видеше, тя започна още по-бързо да плете тази голяма и безсмислена буца. На няколко места от черните петънца по клоните се заизвиваха струйки дим. С лице, гладко като замръзнала маска, тя плетеше все по-бързо и по-бързо. Умряха още десетки паяци и още струйки задимяха, някои — по-дебели. Появеше ли се първият пламък, щеше да се разнесе като вятъра. По-бързо. По-бързо.