— Хотя, конечно, могу представить какая она страшная, — хихикнул Филенсил, — представляешь этакий бородатый колобок.
Хоббиты действительно были целым стихийным бедствием. В моей памяти, да и во всех легендах они сохранились как осёдлый, спокойный небольшой народец, который никогда и с места-то не сковырнёшь даже для поездки в соседнюю деревню. Так было очень давно, когда сами хоббиты ещё ничего толком не знали ни об окружающем мире, ни о своих знаменитых сородичах — Фолко и Фродо с компанией.
Но как только хоббичью детскую сказку при хитрого лиса потеснила история про Фродо и кольцо, у хоббитов стали вырастать совсем другие дети. Дети, которых дома можно было удержать только одним способом — привязав к ножке кровати. Чуть повзрослев, многие из этих созданий, мечтая о подвигах, срывались из родительских домов и разбредались по всему Средиземью. Сейчас где только не встретишь малоросликов. Не найдя приключений на свою задницу, и подуспокоившись, они находили работу официантов в людских тавернах, пахали поля, а однажды я даже видел двух хоббитов-корсаров. Ещё повезло тем, кого эльфы успели перехватить в лесах между Широм и людскими поселениями. Их просто отлупили и вернули домой, а вот судьбе хоббитов, вырвавшихся за пределы «эльфийского оцепления» ждала не самая завидная судьба. По крайней мере мне не было известно ни одного случая, чтобы хоббит хорошо устроился во внешнем мире и вернулся домой довольный своими успехами. Впрочем, всё это совершенно не останавливало молодых искателей приключений и каждую осень после уборки урожая несколько молодых хоббитов сбегали из своих нор.
Видимо к числу таких романтиков и относился малорослик, который так надоел Филенсилу. Впрочем, я с радостью согласился избавить от него эльфа, взяв на себя заботу о нём. Тогда мне казалось это небольшой платой за услугу, которую мне оказывает Филенсил.
Мы не стали тянуть с отправлением. Мои вещи всегда были со мной, у Филенсила в углу также стояла постоянно собранная походная сумка. Поэтому уже через полчаса, которые потребовались эльфу, чтобы отдать несколько распоряжений, мы вышли из дворца и, отмахнувшись от собравшейся было последовать за нами охраны, направились в сторону гор.
Почти все деревья стояли голыми, сбросив перед зимой свои листья, но снег, выпавший было на равнине, надолго не задержался. Сегодня был один из тех дней, за которые я так люблю Средиземье — уже не было летнего зноя, но ещё и не наступили зимние холода. Дневное тепло прогревало мои старые кости, а ночной холод не позволял размножаться разнообразному гнусу. Воистину, конец осени и начало зимы, небольшой промежуток между чёрными и белыми мухами, был лучшим временем в центральном Средиземье.
Впрочем, климат континента отличался разнообразием. Если в эльфийских владениях — прибрежном Эриадоре он был мягок практически круглый год, то южнее Мордора весь год, кроме небольшой зимы было слишком жарко, а севернее Карн Дума — слишком холодно. Я, признаться, редко наведывался в северные края. Жили там в основном изгои — орки, которых люди погнали даже из неблагополучного Рованьона, немногочисленные тёмные эльфы, да люди, не желающие участвовать в постоянных средиземских баталиях. Вопреки распространённому мнению, это были довольно тихие места — никаких трений между изгоями, которыми пугали детей в густонаселённой части Средиземья, и в помине не было, хотя, конечно, приятной жизнь изгоев назвать никак было нельзя. Короткое лето не давало вырастить хорошего урожая тем, кто пахал землю, небогатые дичью охотничьи угодья едва могли обеспечить шкурами немногочисленное население, но, зато у этих народов было вдоволь рыбы… особенно у тех, кто жил неподалёку от моря. Из рыбы тут могли приготовить практически всё. Кроме обычной ухи и рагу, едал я тут рыбный салат, рыбные сладости и даже как-то пил рыбный морс.
Через час-полтора нашего пути, сквозь лысые ветки деревьев стали проглядывать заснеженные вершины мглистых гор.
— К вечеру будем у подножья, — сказал Филенсил, устраиваясь на небольшой привал.
Я было удивился тому, что он так рано присел отдохнуть, как вдруг эльф свистнул и вскинул лук в сторону кустов, из которых мы только что пришли.
— Вылезай, мохнатое отродье, а то застрелю, — проворчал он до того, как я успел что-то сказать.
Из кустов появилась потрёпанная голова хоббита, с которым я познакомился утром. Чёрт! А я уж надеялся, что можно будет улизнуть от своего обещания, но не тут-то было, похоже хоббит следил за нами с самого Ривенделла, а Филенсил был об этом прекрасно осведомлён.