Натужный шум двигателя, донесшийся из небольшой рощицы, вынудил старого спецназовца скорректировать свои намерения. Пока Макс готовил плацдарм для предстоящего сражения, успели вернуться фуражиры, да не одни. С собой они притащили свежую коровью тушу и пятерку молодых девиц. Похоже, ребята захотели устроить себе на природе шашлыки с развлечениями.
— Вот сучары, — прошипел Виноградов, рассматривая лица деревенских жительниц в прицел «Винтореза». Самая младшая из них выглядела не старше пятнадцати-шестнадцати лет, и у бывалого ветерана, слишком хорошо знакомого с кривым оскалом войны, не возникло сомнений, для каких целей их сюда привезли.
Боец оказался на распутье, встав перед непростым выбором. Начинать операцию сейчас, значило подвергнуть нешуточной опасности пятерку гражданских. С другой же стороны, сельские девчонки и так были обречены. Инфестат с дружками со стопроцентной вероятностью их замучают, но не отпустят. А шальная пуля хотя бы сможет подарить им быструю и милосердную смерть… В поддержку второго варианта выступало еще и то, что скоро начнет темнеть, а задерживаться на целую ночь в неспокойном приграничье виделось весьма авантюрной и рискованной затеей. Короче, куда не кинься, везде дерьмо. Но решение все равно придется принимать, причем быстро.
После непродолжительных раздумий палец беглого инквизитора медленно лег на спусковой крючок. Приникнув к наглазнику оптического прицела, Макс выбрал первую жертву, выдохнул и произвел выстрел. ВСС легко дернулся в могучих руках, лязгнув затвором и толкнув прикладом в плечо. Отдача у бесшумного оружия была хоть и заметная, но все равно не заставила опытного спецназовца моргнуть. Прицел дернулся незначительно, а потому Макс во всех деталях рассмотрел, как начиненная белым фосфором дозвуковая пуля угодила одному из мертвецов прямо в шлем, разбросав ошметки черепа на несколько метров.
Воскрешенный покойник дернулся и немного покрутил разваливающейся на части головой, выискивая, откуда ему прилетел свинцово-химический сюрприз, но так и не успел определить направление. Белесый дымок, являющийся результатом горения фосфора, струился прямо из солидной дырки в башке, выжигая некроэфир внутри куклы. И вскоре мертвец обмяк, лишившись невидимых нитей, заставляющих его двигаться.
Параллельно с первым выстрелом в наступление с севера пошли и подконтрольные Изюму трупы. Они открыли заполошный огонь с трех стволов, перетягивая на себя внимание противника. И пока прихвостни инфестата воевали со своими неживыми собратьями, Макс успел снайперскими выстрелами упокоить еще семерых.
Но проклятый некромант быстро понял, что теряет слишком много боевых единиц, а потому приказал куклам засесть в глухой обороне, а не переть напролом. Из палаток начали выбегать вооруженные люди, которые вели себя куда осторожней, нежели умертвия, но все равно оказывали им плотную огневую поддержку.
Виноградову приходилось действовать крайне аккуратно, чтобы не выдать своего местоположения, и делать длительные паузы между выстрелами. Однако он не стал медлить, когда пара вражеских солдат метнулись к стоящему «Унветтеру». Тяжелый пулемёт броневика мог выкосить его невеликое воинство за считанные секунды, размолотив кукол в кровавые брызги вместе со всем куцым подлеском. А оставаться в одиночку против целого отряда не входило в планы Изюма.
Скосив обоих бегунов длинной очередью, опустошившей весь магазин, ветеран заметил, как упавшие тела исторгли из себя клубы черного тумана. Ну точно, живые! Интересно, какой резон инфестату таскать их с собой? Мертвые, с тактической точки зрения, куда лучше и практичнее. Жрать не хотят, в отдыхе не нуждаются, приказы исполняют со скоростью мысли… Вероятно, он какой-то слабосилок, не выше второго ученического разряда по российской классификации, и просто не способен поднять больше покойников.
Пока Виноградов размышлял, отползая на новую позицию, враг сумел воспользоваться численным преимуществом и перейти в наступление. Куклы двигались впереди, прикрывая живых соратников, а те весьма умело и профессионально подавляли ответный огонь. Сука, и откуда эти мастаки только тут нарисовались?!
Когда противник добрался до первого условного рубежа, Макс активировал радиодетонатор и подорвал одно из запрятанных взрывных устройств. Две полновесные тротиловые шашки жахнули, поднимая в воздух полтонны земли, и сразу три умертвия разлетелись по округе ворохом тряпья и мяса. Да, некроэфир в этих останках никуда не делся, но раскиданный по кустам фарш мало чем мог помочь инфестату в бою.
Вскоре после этого неопознанные умельцы из числа людей предприняли еще одну попытку пробиться к «Унветтеру». Только на этот раз к броневику короткими перебежками рвануло уже четыре бойца. Их Изюм перестрелял играючи, как откормленных уток в пруду. Да только вот минусом стало то, что его снайперскую засаду все-таки обнаружили. Первые пули просвистели где-то над головой спецназовца, срубая ветки, и ветерану пришлось спешно отползать, чтобы не наесться свинца.
Тем временем троица несчастных кукол, подчиненных Виноградову, сопротивлялась из последних сил. Изрешеченные пулями и осколками, они стреляли до талого, покуда в их сторону из лагеря не прилетел фугасный снаряд, метко выпущенный из РПГ. Двоих бедных покойников сразу разнесло на лоскутки, а третьему оторвало руку и ногу.
Вынужденно затаившись, Макс внимательно следил сквозь прицел за действиями противника. У инквизитора сейчас было множество шансов вывести из строя нескольких бойцов, но это кардинально ничего бы не изменило. Поэтому он просто ждал, пока вражеские солдаты осторожно подбирались ко второму заминированному рубежу. Первыми, разумеется, шли мертвецы, прощупывая местность, а их живые соратники хоронились, не высовываясь из укрытий.
Но вот, наконец, в лагере решили, что затишье означает конец нападения. В оптическом прицеле Изюма показался тот самый мужичок, закутанный в полноценный саперный костюм. Он с видом разозленного хозяина оглядел поле боя, а потом принялся активно жестикулировать и открывать рот, что-то эмоционально излагая. К нему почти сразу подскочил один из солдат, тычущий пальцем в ту сторону, где десятком минут ранее Макс сидел в засаде.
У этих двоих, судя по всему, завязался жаркий спор, но чудак в саперной броне в конце концов просто отмахнулся от своего собеседника и неуклюже заковылял к застреленным инквизитором мертвецам. Он шел подобно беременной утке, переваливаясь с одного бока на другой, а Виноградов все ждал, не сводя с незнакомца прицельной сетки. И когда тот грузно опустился на колено, распростер над трупом руки и выпустил к телу первые нити некроэфира, Изюм хищно осклабился.
— Вот ты и попался, гадина — недобро хмыкнул спецназовец, наводя перекрестие ПСО на толстый пластиковый визор, закрывающий лицо инфестата. Очень скоро этот придурок поймет, что саперный костюм совсем не предполагает абсолютной защиты, тем более от пуль. Правда, жить с этим знанием чудаку предстоит совсем недолго.
Выбрав свободный ход спускного крючка, спецназовец замер, перестав моргать и дышать. У него будет всего одна попытка, чтобы поставить точку в этом противостоянии, а потому промазать ну никак нельзя.
«Винторез» несколько раз дернулся, ополовинив за три коротких очереди магазин повышенной емкости, а трусливый некромант, потеряв изрешеченный шлем, опрокинулся на землю. Макс успел заметить, что полусферическое забрало раскололось от множественных попаданий, и лицо инфестата за одно мгновение превратилось в кровавый винегрет. На земле незнакомец вытянулся в струну, ломаемый предсмертной судорогой, а затем мелко задрожал, будто через него пропустили разряд тока. Лагерь тотчас же отреагировал на угрозу и разразился огнем со всех стволов.
Теперь, лишившись кукловода, мертвецы не доставляли особых помех. Потеряв координатора, они бестолково метались, путаясь под ногами живых соратников, и больше мешали им. А вот неопознанные профессионалы сработали на удивление четко и слажено. Они быстро срисовали позицию Изюма и обрушили на него целый свинцовый дождь. Беглый инквизитор опять был вынужден срочно отползать, вжимая лицо в землю, потому что пули свистели прям над самой его макушкой.