Весной 1775 г. английские колонии, расположенные на Атлантическом побережье Северной Америки, начали боевые действия против своей метрополии. 4 июля 1776 г. Континентальный конгресс принял Декларацию независимости, провозгласившую создание самостоятельного государства – Соединенных Штатов Америки. Декларация независимости явилась первым в истории официальным государственным документом, которая отвергла феодальные и монархические устои общества и государства и провозгласила идею буржуазной демократии. С началом военного конфликта на североамериканском континенте европейские правительства объявили о своем нейтралитете. Хотя многие из них были прямо заинтересованы в ослаблении Англии, как колониальной и торговой державы, феодально-монархические режимы рассматривали американцев-республиканцев как «мятежников против законного монарха». В условиях Войны за независимость США должны были решить жизненно важную для себя задачу – обеспечить международную поддержку дипломатическими, финансовыми, а, по – возможности, и военными средствами. Чрезвычайно важное значение имели отношения с основным соперником Англии – Францией; в ее помощи американцы остро нуждались и на нее возлагали особые надежды.
Франция после поражения в Семилетней войне (1756–1763) стремилась добиться пересмотра ее итогов. Партия реванша с нетерпением ожидала подходящего момента для выступления. События в Северной Америке, вызвавшие во французском обществе огромный энтузиазм, предоставляли такую возможность. В марте 1776 г. министр иностранных дел Ш. Верженн в записке к королю Людовику XVI изложил свои соображения по поводу американских дел: французскому правительству следует вести форсированные приготовления к войне с Англией, всемерно содействуя углублению англо-американского конфликта с целью максимального истощения сил обеих сторон; колонистам надо оказывать тайную помощь деньгами и оружием, делая при этом все возможное, чтобы рассеять подозрения англичан в подлинных намерениях Франции. Предложения Верженна были поддержаны тремя членами королевского совета, но отвергнуты генеральным контролером финансов Р. Тюрго, считавшим их неосуществимыми из-за бедственного положения государственного казначейства. В Версале колебались, не принимая окончательного решения. Еще более затруднял дело уклончивый ответ союзной Испании на сделанное Людовиком XVI предложение Карлу III о совместных военных действиях против Англии. Обе ветви Бурбонов были единодушны в стремлении нанести удар английской короне, невзирая даже на плачевное состояние своих финансов. Но война с Англией пугала Мадрид распространением освободительной борьбы на испанские колонии в Новом Свете. И все же Карл III и его окружение не смогли устоять перед французскими обещаниями возвращения Гибралтара, о. Минорки в Средиземном море и Флориды на северо-американском континенте (они были отобраны у испанцев англичанами по Утрехтскому (1713) и Парижскому (1756) миру. Первоначально осторожная позиция французского правительства в отношении американских повстанцев была в довольно слабой степени связана с идеологическими мотивами. Более вескими причинами явились сомнение в способности колонистов выстоять в борьбе против метрополии и надежды на готовность английского правительства Георга III щедро заплатить за французский нейтралитет, т. е. Парижу представится шанс без боя взять реванш за поражение в Семилетней войне.