Нарастание внешней угрозы стало одним из поводов парижского восстания 10 августа и прихода жирондистов к власти. Во Франции начал формироваться республиканский режим. Все более влиятельной политической силой становились радикальные группировки, в том числе сторонники М. Робеспьера из Якобинского клуба и эбертисты. В сложившихся условиях армия оказалась полностью дезорганизована. Генералам Демурье и Келлерману не удалось завершить перегруппировку войск у границы, и уже 23 августа пруссаки заняли стратегически важную крепость Лонгви. 2 сентября французы оставили крепость Верден, после чего путь к Парижу оказался открыт. Национальное собрание призвало к чрезвычайным мерам для организации обороны. Париж оказался охвачен волной террора. Но на фронт отправлялись все новые и новые батальоны добровольцев. Дюмурье удалось соединить три французские приграничные армии и добиться численного превосходства над пруссаками.
20 сентября 1792 г. противники заняли позиции у поселка Вальми. После ожесточенной артиллерийской перестрелки ни одна из сторон не решилась атаковать. Спустя десять дней прусская армия начала отступление. Но еще до этого вновь образованная французская армия генерала Кюстина перешла границы Франции и 24 сентября вторглась в рейнские княжества духовных курфюрстов. Армия Дюмурье вступила в Бельгию и 6 ноября разгромила австрийский корпус в битве при Жемаппе. В эти же дни армия генерала Монтескью захватила Савойю и Ниццу, которые вскоре были присоединены к Франции. После бурных прений Национальный Конвент принял решение поддерживать на оккупированных территориях революционное движение, проводить отмену феодальных прав и привилегий, создавать временные органы гражданской власти. Был провозглашен лозунг «Мир – хижинам, война – дворцам». Революционные войны приобрели наступательный характер. Судебный процесс над Людовиком XVI и казнь короля 21 января 1793 г. окончательно уничтожили саму возможность примирения республиканской Франции с феодальной Европой.
В течение февраля-марта 1793 г. почти все европейские страны, кроме Швейцарии и Дании, разорвали дипломатические отношения с Францией. После жесткой антифранцузской речи в Палате общин английского премьер-министра У. Пита и инцидентов с французскими дипломатами в Амстердаме и Мадриде Конвент 1 февраля объявил войну Англии и Голландии, а 7 марта – Испании. 11 февраля Англия официально объявила «состояние войны с Францией», а 22 марта германский рейхстаг объявил Франции войну от имени всей Германской империи. Так сложилась первая антифранцузская коалиция в составе Австрии, Пруссии, Англии, Испании, Сардинского королевства и королевства Обеих Сицилий, большинства германских княжеств (1792–1793). Политически коалицию поддержала и Россия. Однако вместо активных действий против Франции лидеры коалиции оказались увлечены совершенно иным вопросом – проектами нового раздела Польши.
Попытка Речи Посполитой присоединиться к антироссийскому Тройственному союзу в начале 90-х гг. XVIII в. вызвала недовольство в Петербурге, а ее пассивность в роли союзника была вполне «оценена» в Берлине. Провозглашение в Польше конституции окончательно дискредитировало ее в глазах европейских монархов. Уже в октябре 1791 г. в Яссах, главной резиденции Г. А. Потемкина, были собраны польские магнаты, выступавшие против короля Станислава Августа. Вскоре они образовали Тарговицкую конфедерацию, от имени которой в Польшу были призваны русские войска. Под угрозой вторжения Екатерина II вынудила Станислава Августа признать Тарговицкую конфедерацию. Со своей стороны и Пруссия проявила заинтересованность в решении «польского вопроса». В июле 1792 г. Фридрих-Вильгельм II обсудил эту проблему с императором Францем на конференции в Майнце, а в декабре с предложениями Пруссии согласилась и Екатерина II. 23 января 1793 г. Россия и Пруссия подписали договор о втором разделе Польши. В соответствии с ним Пруссия получала Гданьск, Торунь, часть Великой Польши по рекам Варта и Висла (всего 58 тыс. кв. км). К России отошла Белоруссия и Правобережная Украина (т. е. Украина к западу от Днепра), всего 250 тыс. кв. км.
Используя пассивность противника, французская армия под командованием Дюмурье вторглась с территории Бельгии в Голландию (16 февраля 1793 г.). Однако момент для наступления был выбран очень неудачно. Добровольцы массово покидали войска и возвращались домой. Численность армии только с декабря по февраль сократилась почти вдвое. В феврале, в соответствии с декретом об «амальгаме» (слиянии), началась военная реформа – объединение старых линейных полков с батальонами волонтеров. Это была важнейшая мера по укреплению боеспособности французской армии, однако она требовала времени. В результате, голландская кампания Дюмурье завершилась полным фиаско. Захватив несколько приграничных крепостей, французская армия была затем разбита австрийцами при Неервиндене (18 марта) и Лувене (21 марта). После этих поражений Дюмурье перешел на сторону противника и даже попытался повернуть свои войска на Париж. Этот план не удался, но уже к концу марта французам пришлось оставить и Бельгию, и левый берег Рейна.