Шаг за шагом я с ужасом находил все новые и новые доказательства преображения Сольты. Вот здесь был парк, там фонтан, чуть поодаль мостик через речку. Речка, по всей видимости, высохла. Я почувствовал, как меня охватывает тихая паника. Все, абсолютно все изменилось. Этот пункт приема металлолома не имел никакого отношения к Сольте. Да, я слышал, что чиолы хозяйничают по-своему, что они многое переделали. Но не все же!
Вот здесь, на углу стоял крошечный магазинчик – в нем продавали сценические костюмы и грим. Там, за поворотом напротив дома с резными ставнями каждую весну расцветали необыкновенные зеленые розы. А вот тут, на месте этого гигантского куба в рваных дырах вместо окон бил прямо из-под земли родник, он бежал по каменному руслу вдоль тенистой аллеи и нырял обратно под землю за два квартала от школы, где я учился. В теплые деньки мы с друзьями возились в воде и прибегали с перемены промокшие до нитки, чем вызывали всеобщее недовольство учителей. После урока нам приходилось оставаться и подтирать за собой лужи.
Ничего! Ничего не осталось! Меня обуяло какое-то опустошающее отчаянье. А, собственно, что я ожидал увидеть на земле, двадцать лет принадлежавшей чужакам? Почему я решил, что все, что было мне так дорого, ничуть не измениться, пройдя сквозь бездну времени?
*****
Впрочем, приехал я не только за сопливыми воспоминаниями. В Сольте я должен был пересесть на космический корабль и отправиться в систему Крей Лайщт на планету Пормак. Мой брат отправлялся на войну с какими-то хицами и просил меня, как старшего, присмотреть за его семьей. Пункт пересадки до Крей Лайщта располагался только в Сольте. Я испытывал какое-то двойственное чувство – любопытство (а как там в Сольте) с одной стороны и страх (от Сольты ничего не осталось) с другой. Терзаемый недобрыми ожиданиями я и приехал в город моей юности.
*****
«Сахарные» дома Сольты выросли вдоль реки десяток веков назад. Город уютно устроился в плодородной долине вблизи Черных Демонов и преспокойно дремал там сотни лет, наплевав на войны и прогресс. Во всяком случае, я еще застал город именно таким.
Не припомнить сейчас, с чего все началось, но уговорил же кто-то нашего мэра подключиться к «цивилизации». В Сольту пригнали бригады из соседних городов, а часть рабочих наняли на месте. Не столько из желания заработать, скорей развлечения ради я подвязался в строители современного космопорта…
Через два года из Сольты потянулась в небо вереница крылатых странников, и наш город занял достойное место в туристической космонавтике. А еще через четыре года в просторах освоенного Космоса затерялся незадачливый турист. Ну, пропал и пропал – на заре пассажирской космонавтики и не по одному исчезали, а целыми кораблями. Но турист оказался бо-ольшой столичной шишкой, и беднягу бросились искать. Искали долго и, справедливости ради, должен заметить, добросовестно. Однако, безуспешно.
Проблема решилась неожиданно и ошеломляюще – туриста похитили! Потом, правда, выяснилось, что похищать никого не собирались – просто не успели вовремя вернуть на место. Каргулы – любознательные обитатели громоздкой планеты Блот – заприметили необычное судно у границы своих владений, поймали зазевавшегося землянина и немного поэкспериментировали с ним на борту корабля. Проверили, хорошо ли он переносит жару, долго ли протянет в бескислородной среде и тому подобное. Изучив землянина, как им показалось, всесторонне, каргулы поручили доставить его обратно непутевым чиолам, своим вялым прихлебателям. Турист умолял отпустить его побыстрее, хватал чиолов за выступающие части мясистых тел, ползал перед ними на коленях и что-то кричал, обливаясь слезами. Те решили, что их уговаривают остаться. Двое чиолов сопроводили землянина до самой Земли…
Что было дальше? Глупые люди, узнав о существовании братьев по разуму, жутко обрадовались и гостеприимно распахнули шлюзы космопортов. Я думаю, людям, можно сказать, неслыханно повезло, что из тех многочисленных рас, населявших нашу Галактику, только каргулы, лики и маскуты достигли «межполетного» уровня развития. И, хотя Земля не представляла интереса ни для одной из перечисленных рас в силу удаленности, и те, и другие, и третьи охотно начали использовать землян в периодических войнах за мизерные подачки в случае победы. А каргулы в качестве своих представителей на Земле использовали чиолов. Мы и опомниться не успели, как чиолы выкупили земли вокруг своего скромного посольства и принялись претендовать на площадь города. Человечество, трусливо отказавшись от войны, пошумело для вида, но в итоге подарило чиолам треть планеты. В «треть» уместилась центральная Европа и Северная Америка.