Я включил карту. Она ожила – замелькали пески и камни, испещрённые электронной размёткой, наконец, изображение стабилизировалось, обнаружив мои координаты, и карта замерла в ожидании приказа. Я запустил ручной поиск, лихорадочно перемещая изображение. Я так боялся, что кончится заряд и придётся снова ждать... О чудо! Спустя два часа я нашёл её! Ракета красовалась на сочной объёмной картинке возле Квадратной горы. Не теряя ни минуты я поспешил к заветной цели...
*****
- Я не сомневался – он найдёт правильное решение. Он продолжает бороться.
- Он скоро сдастся, когда поймёт, что там пусто.
- Нет, он придумает что-нибудь ещё.
*****
Да, это был корабль. Но он беспомощно лежал на боку, прислонившись к горе. Я забрался в чрево машины, принялся с остервенением давить на кнопки, которые могли оживить корабль, но вскоре стало понятно - в машине что-то умерло и к жизни её никогда не вернёшь. Трудно описать то немыслимое отчаяние, которое охватило меня. Я погибну в полном одиночестве в миллионах километрах от родного дома. Это было несправедливо! Да, я хотел заработать, но чем я заслужил такую смерть? И я вдруг ощутил прилив такой злости! Ну уж нет! Я не сдохну здесь! Не сгину, как осколок метеорита в пустыне. Я придумаю что-нибудь! Обязательно придумаю!
*****
- Ну вот, а Вы сомневались. Он ест кожаную обивку сидений, но пытается выжить.
- Заметьте, она на исходе, и больше там нечего употребить в пищу. Или Вы полагаете, что он примется за обшивку корабля?
- Напрасно иронизируете. Когда мы убедимся, что он не в силах добыть еду, тогда придём на помощь.
*****
Я бы начал есть себя, если бы у меня остались силы откусить кусок собственной плоти. Я грыз себе руки, сосал кровь, часто терял сознание. Иногда я радостно ощущал, что умираю, но наступало новое утро, я открывал глаза и с горечью осознавал, что ещё жив. Вскоре я уже не мог шевелиться и о том, чтобы поднести ладонь к лицу и вцепиться в неё зубами, оставалось только мечтать. Ещё через какое-то время я не мог даже глаза открыть и лишь по тому, как выдубляющий холод сменялся тошнотворной жарой, я понимал, что ещё существую.
*****
- Я думаю, теперь пора. Высылайте корабль.
- Мы можем не успеть.
- Ваши опасения напрасны. Он выживет. Вы убедитесь в его стойкости.
*****
- Заслуженный гонорар ждёт Вас на Вашем счёте. Мы же обещали – Вам и делать ничего не придётся, а обеспечите себя на годы.
- Что Вы имеете в виду? Что это значит – «ничего не придётся делать»? Вы считаете, что я ездил на пикник?
- Не обижайтесь! Вам же не пришлось чинить корабль или тащить тяжёлый груз сотню километров. Ну, поголодали, пожарились на солнышке. – Скерт, руководитель моей экспедиции, был обескураживающе улыбчив и абсолютно искренен. – Зато мы теперь знаем, на что можем рассчитывать при кодировании данных на приборе – одно дело заложить программу самоуничтожения, которая активируется через два часа, совсем другое дело запрограммировать её на несколько суток.
- В чём же разница?
- Прибор продолжает работать. Сами понимаете – либо количество сведений, которые собраны за два часа, либо за неделю. Прибор работает и приносит пользу.
Я не нашёл в себе силы, чтобы ответить. Понимал ли он разницу – проторчать без воды и пищи на голых камнях, под палящими лучами два часа либо неделю?
Самое обидное было то, что я осознавал - меня просто подставили, провели эксперимент. Не было никакой надобности выживать на этой планете, балансируя между жизнью и смертью. Но эти мерзавцы во время медицинского обследования перед полётом умудрились впихнуть в меня какую-то штуку. Я сильно их порадовал – продержался две недели.
*****
После выздоровления я покончил с полётами и устроился помощником садовника. Платят, конечно, немного, но на жизнь хватает, да и смотреть на зелёные лужайки несравнимо лучше, чем на ледяные камни. Я почти забыл свои злоключения и лишь иногда по ночам просыпаюсь в ужасе, ощущая всей кожей холод остывающих камней. Но тут же засыпаю, понимая, что это всего лишь сон, страшный сон.
ЖАРКИЙ ВЕЧЕР
Одноэтажные дома плыли в жарком вечернем мареве, и даже от одного вида дрожащих в расплавленном воздухе крыш мне становилось невмоготу. Через прозрачную стену я наблюдал за резвящимися детьми – вот уж кому зной ни по чём. Дети гонялись друг за другом с таким оглушительным визгом, что звук долетал даже сюда, до двадцатого этажа и проникал сквозь толстенное стекло. Как можно играть в салочки на солнцепёке? Уму не постижимо! Я был уже на грани обморока, потому что сломался кондиционер, а наша высотка торчала в старом квартале, как подсолнух посреди луга и, казалось, просто раскалилась, впитывая лучи солнца.