Структура, размеры и географические координаты Новой Земли. Архипелаг Новая Земля — самый крупный среди архипелагов в евразийской части цикрумполярной области Северного полушария. Суммарная площадь островов Новой Земли составляет почти 83 тыс. км 2. Даже если в состав архипелага включить и остров Вайгач, по происхождению и по геологии как и Новая Земля являющийся органическим продолжением Уральской горной страны, его площадь увеличится всего на 3,4 тыс. км 2. Для сравнения укажу, что площади трех других наиболее значимых архипелагов этой части Северного Ледовитого океана намного меньше: Земля Франца — Иосифа — 16,1 тыс. км 2; Северная Земля, или Земля императора Николая II — 37,6 тыс. км 2; Шпицберген — около 62 тыс. км 2. Новая Земля входит в список самых больших по площади архипелагов планеты, занимая 10‑е место. В пределах всей арктической области Северного полушария новоземельская суша уступает только Канадскому арктическому архипелагу с площадью около 1,3 млн км 2.
Итак, собственно Новая Земля состоит из двух крупных островов — Северного, площадью 48,9 тыс. км 2, и Южного, площадью 33,3 тыс. км 2. Друг от друга они отделены узким, шириной от 800 м до 3 км, коленчато–изогнутым проливом Маточкин Шар. Пролив так узок, что почти всегда был забит льдами, пригнанными ветрами с востока, из Карского моря. А потому в старину и, что интересно, даже в 1920‑х гг., когда началось широко масштабное освоение Новой Земли, в литературе и даже официальных документах Новая Земля именовалась как единый остров — остров Новая Земля.
Крайние границы островов архипелага: северная точка — мыс Карлсена, 77°01′ с. ш., 67°52′ в. д., хотя севернее него расположены две группы островов — Малые и Большие Оранские (самая северная оконечность последних лежит на три секунды севернее мыса Карлсена); южная точка — мыс Кусов Нос на острове Кусова Земля — 70°28′ с. ш., 57°07′ в. д., западная точка — безымянный мыс на полуострове Гусиная Земля, 71°50′ с. ш., 51°27′ в. д.; восточным пределом архипелага является мыс Флиссингский, 76°42′ с. ш., 69°02′ в. д. Наиболее высокая точка Новой Земли — гора Мака на Северном острове (1547 м на уровнем моря), в области занятой покровными ледниками.
Оба крупных острова архипелага окружены целой россыпью мелких островов, особенно много их вдоль западного, барен–цевоморского, берега и на юге — на границе с Вайгачом в проливе Карские Ворота. Подобные острова в проливе Карские Ворота, южнее полуострова Гусиная Земля (центральная часть западного берега Южного острова) и севернее него, и в заливе Моллера образуют системы шхерных акваторий. Из крупнейших островов–сателлитов укажу Междушарский (у юго–западного берега Южного острова) и Кусова Земля (у южного берега Южного острова).
Архипелаг омывают акватории двух морей: Баренцева — самого теплого в евразийской Арктике — и Карского — одного из наиболее ледовитых в Арктике. На юге пограничные рубежи между ними лежат в проливах Карские Ворота и Югорский Шар, а на севере — примерно на долготе мыса Желания. Центральная ось архипелага — водораздел двух морей — сдвинута на запад. Моря эти различны. Баренцево море испытывает отепляющее влияние угасающих ветвей теплого течения Гольфстрим, которые упираются в новоземельский архипелаг и не проникают в Карское море, отчего последнее и является своеобразным «холодильником» на границе Западной и Центральной Арктики.
Эколого–географические особенности. Геология и происхождение. Архипелаг Новая Земля сложен в основном породами палеозойского возраста, перекрытыми сверху четвертичными отложениями. В его геологической истории чередовались периоды горообразования и относительного покоя. Наиболее древние породы на архипелаге кембрийского возраста — черные филлиты, песчаники, глинистые сланцы и конгломераты с фауной трилобитов. Приморские участки суши покрыты многометровыми толщами раннечетвертичных покровных ледников. Когда ледники отступили, началось постепенное изостатическое поднятие морского дна, которое продолжается и сейчас со скоростью около 5–6 мм в год. Вполне вероятно, что современные приморские участки суши освободились из–под моря примерно 7600 лет назад. Одно из свидетельств подобного процесса — характерный для бывшего морского дна ландшафт современной территории. Это — сглаженные действиями ледника и морских волн формы невысоких гряд (сопок) с неглубокими, но значительными по площади впадинами между ними, небольшие абсолютные высоты. Ледниковые процессы и действия морских волн привели к тому, что твердые коренные породы, слагающие архипелаг (граниты, песчаники, сланцы, известняки и другие), сверху покрыты чехлом рыхлых ледниковоморских отложений толщиной до 1,5–2,5 м. Поэтому на островах встречаются песчано–щебнистые грунты с валунами и окатанной морем галькой.