Командир подошёл к трупу вплотную и стал его рассматривать. То ли мне показалось, то ли он с размаху пнул труп ногой, и из-за этого в воздух полетели ошмётки грязи с его ботинок. Потом командир резко обернулся и уставился на нас. Он с минуту оглядывал нас, ухмыляясь, и наконец, сказал:
— Виктурёв, код "Б".
— Как "Б"? — нервно повторил офицер, выходя из группы учёных. Я не знал их формулировок, поэтому безразлично смотрел на военных. Двое других военных, услышав о таинственном для меня коде, встали один справа от учёных, другой слева, при этом, судя по их лицам ожидая приказов от командира. Краем глаза я заметил Эдика. На этот раз при нём не было блокнота. Он стоял и вдумчиво оглядывал пространство. Да мы в принципе все это сейчас делали.
Что это за код «Б»? Может быть готовность к отражению атаки? Раз они так всполошились, то вполне возможно. Или тут что-то иное? Атака мутантов? Аномалии? Кстати мы ещё ни одной не встретили. Странность? Да не думаю. Тут болотистая местность. Не должно быть аномалий, да и мутантам тут плохо живётся. Неуютно. Что тогда?
Командир подошёл к нам шагов на пять ближе и подозвал Демидова. Тот довольно прытко, как будто не увядая в грязи, подошёл к военному. Небритый, почесав подбородок, стал выкладывать ситуацию учёному. Тот, молча, кивал, изредка глубоко выдыхая воздух. Военный махнул рукой на труп, и Демидов подошёл вместе с ним к тому месту, где лежал погибший человек. Они о чём-то заговорили. Демидов потёр руки то ли от холода, то ли от нервов. Не знаю точно. Не холодно вроде бы. Из их разговора, ведущегося на тихих тонах, я смог разобрать лишь одно слово: "водоворот".
На болотах? Тут же не так глубоко или я ошибаюсь? Хотя это может условное «кодовое» слово. Чтобы оно значило? Вновь атака неприятеля? В такой глуши? Да нет. Не может быть. Кому нужна кучка неподготовленных учёных. Ради них в такую глушь идти? Эта мысль была последней. Нет, не последней для меня. Просто после этого я уже не позволял себе рассуждать о чём-либо с такой уверенностью.
Справа раздался глухой хлопок и один из учёных упал лицом вниз. Я и ещё один мой коллега кинулись к нему, но перевернув, увидели у того ровную дыру в груди чуть ниже кадыка. Он был ещё жив, но бился в конвульсиях и кряхтел. Из раны потоком шла кровь. Я быстро отскочил назад и увидел место, откуда стреляли. Это холм на юго-западе от нас, не слишком сильно покрытый грязью, с прорытым в нём углублением. Прорытым недавно. Земля ещё не приобрела тёмный оттенок почвы, сопутствующий этим местам. Похоже на окопы. Только не глубокие, да и зачем их тут рыть?
Снова раздались выстрелы, но на этот раз целыми очередями. Били с того же холма, но похоже что другим оружием. Мощным. Никого не задело, зато землю разворотило пулями. Грязь и слякоть клочьями взлетали в воздух. Я весь был в грязи. Оранжевый костюм приобрёл оттенок коричневого. И грязь, похоже, намертво въелась. Установил я это, попробовав отряхнуться. Что ж теперь я как сталкер. Всегда грязный и по уши в…
Оглушительный взрыв подорвал ствол дерева, возле которого мы стояли. Дерево накренилось в нашу сторону, но не упало, а лишь осыпало нас старыми пожухлыми листьями и кусками древесины. Я прикрыл лицо руками, хотя знал, что шлем не даст щепкам попасть в глаза. Это был рефлекс. От взрыва меня всего закидало грязью и опилками, и забрало шлема теперь не давало возможность обозревать окрестности. Пришлось его снять.
В лицо сразу ударил запах гари и жуткого зловония этих болот, было чувство, будто именно сюда свозили трупы мутантов и сталкеров. И вся эта радиоактивная масса медленно разлагалась.
Раздался крик командира:
— К оружию! По укрытиям! Петренко, бей по левой части холма, — сам командир спрятался за деревом и наблюдал за происходящим из укрытия, держа автомат наготове, но, не производя самой стрельбы. Названный им боец подбежал к высокой траве и лёг прямо в грязь. Лишь голова торчала над землёй, да и то невысоко. После он стал снимать со спины рюкзак. В течение следующих нескольких минут он собирал непонятный прибор, оказавшийся в итоге сборным гранатомётом. Он по очереди заправил его тремя гранатами.
Я отвлёкся от него и заметил, что единственный стою. Остальные попрятались по укрытиям, то есть залегли в траве и изредка неумело постреливали в противника, выпуская за раз всю обойму. Что сказать? Дилетанты. Я и сам был в тот момент дилетантом, хотя и ходил в тир периодически. Привычка с детства.