Но, учитывая их количество в этой пещере, желания встречаться со взрослой особью у меня как-то нет. Чтобы породить такое количество, она должна быть просто гигантской. Ну или же это общее гнездо, и тут не один выводок.
Перевели дух и понаблюдали немного за пушистиками, которые, потеряв нас, заметно загрустили, как-то понурившись, у них даже шерсть стала менее пушистой. А потом, спустя минут пять, они вернулись в свое нормальное состояние, разбились на отдельные кучки, и все в пещере стало по-прежнему.
Отдохнув, мы продолжили наш путь непонятно куда. Ведь мы на самом деле даже не представляем, куда нас это заведет и с чем мы встретимся. Просто надеемся найти выход на поверхность. Но у нас же ни карты, ни какой-то информации об этом месте. И как бы нам тут не остаться навечно. Припасы пока есть, и на какое-то время их хватит, но что будет потом?
И похожие мысли одолевали не только меня.
— Это все очень интересно, но давайте стараться выбирать туннели, которые ведут вверх, а не вниз? — предложил Альберт.
Предложение не лишенное смысла, учитывая, что мы здесь не за тем, чтобы досконально изучить подземный мир, а с другой целью. А то мы как-то подзабыли про это, просто идя куда-то дальше.
— Так и будем делать, — ответил ему кэп, а я и Руза согласно кивнули.
Еще пять часов пути, мы прошли десяток пещер, несколько развилок, выбирали туннели, идущие вверх. Только один из них оказался с подвохом — вначале он шел вверх, все было нормально, а потом вдруг начал резко спускаться вниз.
Из зверья больше никого не встречали. Может, где-то неподалеку кто-то и был, но нам на глаза не попадался. У меня возникло ощущение, что нас все начали почему-то избегать. Может, просто пугались нас, таких непонятных, хотя предыдущим это нисколько не помешало. А может, дело еще в чем-то.
Окончательно вымотавшись, мы решили устроить привал. Нашли небольшую глухую пещеру, тут такие тоже встречаются, и разместились там. Момент снятия шлемов и вдыхания местного воздуха был волнительным. До этого мы не решались на такое, несмотря на то что портативные анализаторы в броне показывали, что тут вполне можно дышать и должно быть безопасно для нас — никаких вредных газов и бактерий. Вот только бактерии-то оцениваются только известные, а тут были и неизвестные. Но выбора у нас не было. Есть мы хотели, а питаться не снимая шлемы в той броне, что на нас, возможности нет. Пришлось рискнуть.
Воздух, на удивление, не был затхлым. Я бы даже сказал, что он был с какой-то ноткой свежести и непонятного, но довольно приятного аромата. Выждав несколько минут и убедившись, что все нормально и задыхаться никто из нас не собирается, принялся уничтожать сухпаек.
Утолив голод, мы отправились спать. Дежурили по очереди, и я буду самым последним. Изобретать что-то новое не стали и распределили дежурства в том же порядке, в котором и передвигаемся. Сон пришел быстро и промелькнул незаметно, и совсем скоро меня уже разбудила Руза.
Приняв пост, уставился во тьму туннеля, прислушиваясь к доносящимся звукам. Большую часть времени все было тихо, но время от времени какие-то звуки все же доносились. Рычание? Какой-то скрежет? Грохот? Еще что-то? Сложно точно сказать. Но все они были далеко и слышались еле-еле, поэтому причин для тревоги не было. И моя смена прошла без проблем, никто к нам в гости так и не заглянул.
Разбудил всех, позавтракали и отправились дальше. И снова часы брождения по сети пещер и никакого намека на выход на поверхность. Все чаще начала возникать мысль повернуть обратно и вернуться в ущелье. Вдруг буря уже закончилась? Попробуем подняться по стене ущелья, может, получится.
Внезапно спустя часов семь ходьбы по пещерам до нас донесся какой-то грохот. И раздался он где-то совсем близко от нас. Замерев, мы вскинули оружие и пытались понять, что это такое было. Но проходила минута, другая… а ничего больше не происходило. Так ничего и не дождавшись, мы пошли дальше.
— Оглянитесь назад, — говорю по каналу связи, напряженно смотря нам за спины. Полностью не оборачиваюсь, только голову повернул.
И там в темноте кто-то есть. Кто-то большой, он почти полностью перекрывает собой туннель. А это метра два в высоту минимум и метр в ширину. И этот кто-то от нас не дальше десяти метров. Он медленно подкрадывается к нам, пока держит дистанцию, не нападает. Двигается на редкость тихо для своих габаритов. Никто из нас не слышал, как он подбирался к нам, только я случайно заметил его.
— Давай, — тихо сказал кэп.
Резко развернувшись, направляю туда луч фонарика. Он выхватил из темноты зубастую пасть и шерсть, много шерсти вокруг нее. Кажется, этот зверь круглый. А еще он мне напоминает пушистика, только гораздо большего по размерам. Сказал бы, что милота, вот только милым он вообще не выглядит, в отличие от тех, с которыми мы столкнулись раньше. Особенно вид портят внушительные зубы.
Стоило свету попасть на него, как он рванул к нам. Мы не растерялись и встретили его огнем из всего, что у нас было. Вот только толку от этого не было. Он как пер, так и продолжил, даже не замедлился. Крови и ран от попаданий пуль тоже что-то не видно. Он, зараза, бронированный, что ли⁈
— Бежим! — заорал кэп, когда до зверя осталась пара метров.
Швырнув в него гранату, мы развернулись и дружно рванули дальше по туннелю, на этот раз выжимая из себя максимальную скорость. Граната гулко взорвалась, даря нам надежду на то, что с противником покончено. Ложную надежду, как стало вскоре понятно, после того как я на бегу быстро оглянулся и, посветив себе за спину фонариком, увидел там преследующего нас пушистика.
— Быстрее! — кричу, поняв, что он нас догоняет. Пусть и не очень быстро, но расстояние между нами сокращается.
От моего крика все еще больше ускорились. Швыряю себе за спину гранату, надеясь, что она хоть немного замедлит противника, и продолжаю бежать.
— Туда! — выкрикнул кэп и на развилке нырнул в узкий и невысокий туннель.
Мы туда с трудом протиснулись, что говорить про пушистика. Врезавшись со всего размаха в узкий проход, он недовольно запыхтел, откатился назад и попытался снова. Но, к его удивлению, опять не пролез. Мы же, убедившись, что добраться до нас он не может, пошли дальше по туннелю.
— Вот же задница, — выругался кэп, когда, пройдя метров двадцать, мы уперлись в глухой обвал.
Задница. Полностью с ним согласен. С одной стороны обвал, с другой пушистик, который хочет от нас непонятно чего. Сожрать? Скорее всего. Но кто его знает.
— Идеи? — спросил кэп, когда мы вернулись обратно и увидели, что зверь никуда не делся. Он продолжал пытаться пролезть в туннель, но, несмотря на все его усилия, никак в него не помещался.
— Что ему вообще от нас нужно? — спросила Руза, наблюдая за попытками зверя добраться до нас.
— Может, недоволен, что мы зашли в его логово, возможно, обидели его детенышей. Может, еще что-то.
— А как он нас нашел? Мы ведь далеко ушли от той пещеры.
— По запаху, скорее всего. Та мелочь нас так облепила, что его на нас, наверно, с избытком. А может, еще как-то.
— Предлагаю разделиться. Вы втроем посмотрите завал, вдруг удастся разобрать его, а я пока понаблюдаю за этим товарищем. Потом поменяюсь с кем-то. Других вариантов у нас сейчас все равно нет, — предлагаю отряду.
— Хорошо.
Кэп с остальными ушли к обвалу, а я остался тут. Подхожу ближе к зверю, останавливаюсь в нескольких метрах от него и внимательно рассматриваю. Ни крови, ни каких-то ран. А ведь мы в него и стреляли, и гранаты швыряли. Во дает. Разве что энтузиазм свой уже немного поумерил, теперь не бьется о вход в туннель, а неподвижно замер вплотную к нему. И что странно, кажется, не мордой, а боком или даже спиной. Попробуй пойми по нему, где у него что, если ничего, кроме сплошной шерсти, не видно.