Хорек перестал раскладывать артефакты по кучкам и задумался.
– Тогда откуда ты знаешь, что скупщик называет правильную цену и не дурит тебя?
– Ниоткуда. Он все равно тебя обдурит. Так что какая разница?
– Ну, не знаю… Я хотел бы знать…
– Ну, вот и выясняй. – Шах закончил чистить оружие, собрал «макаров» и сунул в кобуру на поясе.
– Эй! Вы нашли что-нибудь? – повторил свой вопрос Артист.
Хорек бросил на него быстрый взгляд и вернулся к своему занятию.
– Шах, я с тобой говорю!
– Я слышу, не глухой. – Сухопарый, щетинистый сталкер поднялся со стула, подошел к артефактам, сложил одну часть в вещмешок, встряхнул его и швырнул Артисту в ноги. – Это твоя доля.
– Я не за артефактами в Зону ходил, Шах.
– Нам разделить их между собой?
– Вы нашли что-нибудь?!
– Нет, не нашли. Россыпи артефактов были там, где ты и сказал, но того, что ты ищешь… Мы обследовали весь квадрат, насколько смогли. Ничего нет.
– Хорошо искали?
– Твою мать, Артист, с лупой шарили! Это – Зона. Не забыл? Как смогли, так и искали.
И хотя язвительность придавала словам сталкера правдоподобности, толика недоверия все же оставалась.
– Мы четвертый раз ходим в Зону по моей наводке. – Артист поднялся с топчана. В ногах еще оставалась слабость. – Вы набиваете рюкзаки артефактами, но то, что нужно мне, найти не получается.
– Ну, ты вообще-то тоже не внакладе, – вставил свое слово Хорек.
Артист пропустил его реплику мимо ушей и продолжал:
– Я вот думаю, не сменить ли мне команду?
В комнате повисла тишина. Внезапно показалось, что сутулый, седой, далеко не молодой Шах стал похож на матерого, битого жизнью и чрезвычайно опасного волка.
Хорек переводил взгляд с подельника на Артиста, на губах расплывалась тонкая хищная улыбка.
– Хочешь сказать, что будешь сливать инфу кому-то еще? – Шах покачал головой. – Так не пойдет.
– А что ты сделаешь? – усмехнулся Артист, но тут же с испугом подумал, что его слова до жути напоминают шаблонную фразу, произносимую в десятках второсортных фильмов, после которой говорившего хладнокровно убивают. И судя по опасно сузившимся глазам сталкера, подобный исход был наиболее вероятен. – Я помню, что ты вытащил меня из аномалии. И я тебе благодарен. Но считаю, что хабар, который вы хапнули за эти четыре ходки, покрывает все мои долги.
Он немного изменил тон и попытался смягчить ситуацию, не выказывая при этом слабость.
– Вы подняли немало бабла, а мне нужно другое. Если не можете помочь, найду тех, кто сможет.
– Не тебе решать.
– Нет, мне. Больше никаких наводок.
Он наклонился, поднял вещмешок и хотел направиться к выходу, но едва не наткнулся на ствол пистолета.
– Не спеши, не договорили.
Хорек продолжал с интересом наблюдать за происходящим, медленными движениями сортируя артефакты.
Артист изобразил снисходительную ухмылку, хотя чувствовал себя почти так же, как в туманной аномалии, – на шаг от смерти. Интуитивно постарался выбрать правильную линию поведения. Агрессия? Трусость? Умеренная наглость? С Шахом сложно угадать.
– Ты же понимаешь, что не сможешь меня заставить? И надеюсь, не считаешь меня настолько тупым, чтобы пойти в ходку без страховки? Не забывай, что я из квада.
– Да весь твой квад – это вечно бухой Сувенир, – фыркнул Хорек.
– Не имеет значения! Часть хабара идет в «общак» квадовцев. Другие группы отлично осведомлены, с кем и куда я направляюсь. Хотите иметь дело с ними и потратить все заработанные деньги на то, чтобы прятаться? Из Зоны мы вышли – нас видели. Списать меня на аномалию или мутантов уже не получится.
Шах молчал, но пистолет не убирал.
Артист забросил вещмешок на плечо, покрепче ухватился за лямки и спокойно посмотрел на сталкера.
– Так что я, наверное, пойду.
Шах опустил взгляд, и стало понятно, что когда он его поднимет – выстрелит.
Артист ринулся вперед, развернувшись боком и подставив мешок с артефактами под пулю. Звук выстрела ударил по ушам. Смертоносная сила толкнула в бок, но с ног не сбила. Врезавшись всей массой в сталкера, Артист сшиб его на пол и бросился к двери. За грохотом опрокинутых стульев послышался вопль Хорька:
– Стоять, сука!
Нога зацепилась за складку половика. Артист кое-как умудрился подставить руку, чтобы не влететь в дверь головой. Створка распахнулась. Просто выползти из квартиры показалось наилучшим решением. Вжимаясь всем телом в пол, он выбрался за порог, потом приподнялся на корточки и стал спускаться по лестнице. С середины пролета пустился бегом.
Похоже, выстрел не привлек особого внимания. Лишь на одном из этажей пожилая женщина чуть приоткрыла дверь, но тут же захлопнула ее, едва завидев Артиста. Его, кажется, никто не преследовал, но он все равно не сбавлял темпа, пока не оказался у выхода из подъезда. Перед тем как сделать шаг и оказаться на улице, Артист остановился и прислушался. В какой-то из квартир ругались муж с женой, слов разобрать не получалось, но визгливые нотки у женщины в голосе говорили сами за себя. У кого-то достаточно громко играла музыка, если можно так назвать набор звуков и криков, смешанных в одну нестройную какофонию. Артист наклонился вперед и вдруг почувствовал, как жгучая боль кольнула в бок. Прикоснулся рукой и ощутил под пальцами теплую влагу.