– После ваших слов вообще не хочется покидать зал ожидания, – неловко хохотнул Птенец, вот только никто не отреагировал на его шутку.
– Впрочем, ошибаться может каждый, тут вы правы, – добавил Волкогонов. – Но, по крайней мере, за свою ошибку проводник может поплатиться жизнью. Я имею в виду не только вашей, но и собственной. Так что в наших интересах быть максимально сосредоточенными и внимательными, а такое возможно для ведущего, когда он уверен в своих ведомых, уверен, что они беспрекословно выполнят то, что надлежит.
– То есть вы нам не доверяете, а мы должны довериться безоговорочно? – хмыкнул кто-то из клиентов.
– Да бросьте вы причитать, – вдруг подала голос женщина, – вы ведь все знали, куда едете, а теперь превратились из мужественных искателей приключений в трусливых зайцев.
– Дамочка, не нужно грести всех под одну гребенку, – возмутился Сложный. – Я ничего не имею против таких, скажем прямо, армейских правил и готов расстаться со своим карабином прямо сейчас, если проводник даст мне гарантию, что я вернусь оттуда живым.
– Ни один проводник вам подобной гарантии не даст, – откликнулся Рябой.
– Вообще удивляюсь, как вы сами-то до сих пор живы! – решил сострить Сложный.
– Я вижу, что разговор у нас с вами не клеится, поэтому просто предлагаю выбрать себе проводника, с которым вы сами обсудите все детали экспедиции. – Рябому надоело слушать препирательства Сложного, и он отступил назад, рассматривая клиентов.
– Я выбираю вас. – Женщина первой обратилась к Рябому, чем изрядно смутила его.
– Уверены? – Он сам не понимал, почему задал этот вопрос.
– Более чем. – Женщина встала с места и подошла к Рябому.
Как ни странно, все клиенты быстро разобрали своих проводников: молодые предпочли компанию молодых, люди постарше и посолиднее решили остановить свой выбор на более опытных ходоках – Шабарове, Рябом и Волкогонове. Рябого, помимо женщины, выбрал толстяк в очках с большим рюкзаком, к Шабарову подошли двое друзей, а Волкогонову достались Птенец и Сложный. Как рассортировались остальные, Николай не вникал.
– В общих чертах мы все поняли, товарищ начальник, – снисходительно проговорил Сложный, – теперь давай обсудим частности.
Птенец не подавал голоса, а мялся рядом, ловя каждое слово старшего.
– Давайте сначала познакомимся. – Волкогонов тряхнул головой, но не спешил вытаскивать руку из кармана пыльника, где сжимал яблоко. – Меня зовут Николай Иванович Волкогонов.
– Борис. – Сложный протянул руку, Волкогонов посмотрел сначала в его глаза, а потом на его ладонь, затем снова в глаза, старясь смутить клиента, и ему это удалось. Едва тот решил, что не удостоится рукопожатия, и уже начал опускать пятерню, как Волкогонов ловким движением схватил его кисть и быстро сжал, почувствовав, что в глазах Сложного промелькнуло удивление.
– Петя. – Странно, но другого имени от Птенца Волкогонов и не ожидал. На этот раз он довольно дружелюбно пожал протянутую руку и сделал знак следовать за ним.
Втроем они направились к складу. Волкогонов попросил их подождать, а сам ненадолго скрылся в недрах, вернувшись оттуда с двумя подсумками для противогазов.
– А это зачем? – Борис уставился на противогаз, который протянул ему проводник.
– Дышать, – усмехнулся Волкогонов, – или предпочитаешь не дышать?
Без лишних слов Борис перекинул лямку сумки через шею, его примеру последовал и Птенец.
– Как у вас с провиантом? – полюбопытствовал Волкогонов, запихивая в рюкзак консервы.
– Знали, куда едем, – смело ответствовал Птенец, – запаслись.
– На сколько дней запасы? – Проводник пропустил браваду Птенца мимо ушей.
– Неделя, – прикинул Борис.
– Мало, – резюмировал проводник, – возьмите продуктов еще на неделю.
– Еще на неделю?! – Птенец казался растерянным. – Мы думали, поход максимум на три дня, и все равно взяли вдвое больше провизии.
– Теперь за вас буду думать я, – отрезал Волкогонов и указал на вход в склад, где уже мялись другие группы. – Заходите и набирайте продуктов впрок, и лучше бы то, что привычно для ваших желудков.
Когда клиенты запаслись продуктами, Волкогонов решил осмотреть рюкзаки клиентов, заставив их высыпать все их содержимое прямо на перрон. Некоторые вещи он без зазрения совести откладывал в сторону, в основном это касалось личных вещей или металлических предметов, таких как бензиновая зажигалка, патроны, ножи.