– Что это? – Петр задал вопрос одними губами, умудрившись не произнести ни звука, но проводник лишь поднес указательный палец к губам, призывая сохранять тишину.
Через некоторое время мимо путников пробежала маленькая девочка, которая беззвучно плакала, размазывая слезы по лицу, – и наконец морок прекратился. Но сидящие вокруг костра продолжали хранить молчание, смотря вслед убежавшим.
– Это сейчас что такое было? – Борис решительно убрал сухарь в карман; теперь аппетит надолго покинул его.
– Понятия не имею, – Волкогонов помотал головой, – но не советую отходить от костра слишком далеко.
– Это, типа, галлюцинация? Или что? – Птенец не мог сдерживать своих эмоций, его сердце билось с такой скоростью, что готово было выскочить из груди.
– Скорее это можно назвать ретроспективой. Из той же серии, что группа, двигавшаяся задом-наперед. – Волкогонов почесал подбородок и подбросил дров в костер, будто ничего невероятного только что не произошло. – Мы же в аномалии, вот она и показывает нам прошлое.
– Да, но эти-то бежали нормально, не задним ходом! – возразил Сложный. – Означает ли это, что время снова пошло в правильную сторону?
Николай лишь пожал плечами вместо ответа.
– И что же, по-твоему, их так напугало? – Борис все еще оглядывался по сторонам, предполагая, что люди снова могут ломануться через лес мимо них. Хоть передом, хоть задом – одинаково жутко!
– Возможно, это событие времен вспышки, – предположил проводник, – а может, что-то другое.
– Так себе объяснение, – невесело ухмыльнулся Сложный.
– Страх может сделать с человеком что угодно, если его не обуздать, – негромко проговорил Волкогонов. Сейчас было бы неправильным признать, что он видит нечто подобное впервые: пожалуй, откровение такого рода добавило бы еще больше негатива в настроение ведомых. Николай вовсе не был уверен, что этих людей напугала именно вспышка. Было в их лицах нечто такое, что заставляло думать о другом: всех их что-то преследовало. Или кто-то. И хорошо, что этот кто-то не появился следом за молчаливыми беглецами, а то бы и его группа вполне могла стать частью обезумевшей толпы.
Борис после этих слов надолго замолчал, думая о своем, а вот Птенец начал беспокойно ерзать на месте.
– А по нужде теперь совсем не сходить? – в конце концов не вытерпел Петя.
– Не нужно настолько бояться, – откликнулся Волкогонов, – просто не отходи далеко. Костер постоянно должен оставаться в поле зрения, ясно?
Петр быстро поднялся на ноги и попятился к деревьям, боясь даже моргнуть, чтобы люди у костра за это мгновение не пропали. Через десяток метров он уперся спиной в ствол дерева и, вздохнув, решительно повернулся спиной к костру, чтобы сделать свои дела. Но стоило ему расстегнуть ширинку, как вдалеке, в самой чаще, возник призрачный огонек. Некоторое время Птенец оторопело пялился, пытаясь понять, что это такое, затем решил позвать того, кто наверняка знает, развернулся – и с ужасом обнаружил, что костер, проводник Волкогонов и Борис исчезли, а перед ним горит совсем другой костер, рядом с которым сидит незнакомый человек.
– Черт, черт, черт… – плаксиво причитал Птенец, не зная, как теперь быть. Если он куда-то переместился таким же образом, каким они попали на «Бежин луг», то искать обратный портал, наверное, бессмысленно. Николай Иванович ведь так и сказал – попасть назад тем же путем, через сарай, похожий на деревенский сортир, невозможно. Но если не искать портал – тогда что делать? По логике, лучше подойти к человеку у костра, нежели плутать в темноте в поисках товарищей, которые могли вообще исчезнуть, сгинуть навсегда.
Он стал подходить к незнакомцу со спины, но шел, специально наступая на ветки, чтобы человек услышал его приближение заранее и не выкинул от неожиданности какой-нибудь фортель.
– Извините! – Петр нарочно сказал это как можно громче, однако звук собственного голоса еще больше напугал парня. – Извините, пожалуйста…
Человек повернулся к нему вполоборота и, нахмурившись, уставился в упор, но продолжал молчать, будто не понимая, кто к нему обращается и что этот парень вообще тут забыл.
– Простите, я заблудился. – Птенец обошел костер и теперь смотрел прямо в лицо незнакомца, который продолжал молчать. – Вы меня видите? – Петя помахал руками, чтобы убедиться, что человек реагирует на его движения.
– Не мельтеши, – скрипучим голосом ответил незнакомец. – Чего надо?
– Э-э-э… я говорю… заблудился тут… – Птенец совсем растерялся.