Немецко-еврейский элемент занимал в эту эпоху центральное место в американских общинах. Выходцы из Германии успели занять твердые позиции в хозяйственной жизни страны; большинство их уже вышло из состояния «педлеров» и мелких торговцев, в котором пребывали эмигранты-новички, и добрались до положения крупных коммерсантов и двигателей индустрии. В новом отечестве они принялись строить свою общинную жизнь на прогрессивных началах, вынесенных ими из родины религиозных реформ. В Америке еще не было сильной ортодоксии, которая могла бы препятствовать реформе, как не было и централизованной еврейской общины в каждом городе. Тут утвердилась система «конгрегации», или синагогальных групп, из которых каждая представляла собою самостоятельную общину. В Нью-Йорке числилось в начале 60-х годов 23 конгрегации; из них только одна («Шеерит Исраиль») была сефардская, а прочие состояли из ашкеназов германских и польских. В конгрегациях объединялись обыкновенно единомышленники, которым легче было проводить религиозные реформы, начавшиеся еще в 40-х годах под влиянием умственного переворота в Германии (выше, § 32). Эмигрировавшие из Европы раввины-реформисты могли развернуть широкую деятельность в Соединенных Штатах. Бывший неудачный «просветитель» русских евреев Макс Лилиенталь, занявший в 1855 г. пост раввина в Цинциннати, не постеснялся отменить траурную литургию в синагоге в пост Тиша бе-ав, заявив, что разрушение Иерусалима должно вызвать скорее радость, чем печаль, ибо оно было причиною рассеяния евреев по всему свету ради распространения чистого монотеизма среди народов. Бежавший из Германии и Венгрии и оттуда в Америку радикальный раввин Давид Эйнгорн (выше, § 37 и 42) сделался духовным пастырем конгрегации «Гар-Синай» в Балтиморе и здесь развивал свое учение: в заповедях Божиих нужно различать душу и тело, идею и форму; если форма устарела и не отвечает больше новым условиям жизни, ее можно отбросить и облечь идею в новую форму. Еще несколько раввинов из участников реформистских съездов в Германии 40-х годов (Самуил Гирш, Самуил Адлер и др.) нашли широкое поле для своей деятельности в общинах Нью-Йорка, Филадельфии и других городов.
Самым энергичным вождем реформированного еврейства в Америке был Исаак Меир Вайз (Wise, 1819—1900), выходец из Богемии, действовавший почти полвека в Соединенных Штатах в качестве раввина (в Цинциннати) и боевого писателя. Он видел миссию молодой американской ветви диаспоры в том, чтобы омолодить иудаизм, сбросить с него талмудико-раввинские одежды и вернуть к первоначальному учению пророков. Он сочинил особый молитвенник «американского ритуала» («Minhag Amerika»), который с 1855 года вводился в реформированных синагогах. Свои идеи он развивал в журналах («The Israelite», «Deborah», «The American Israelite») и в теологических трактатах («The essence of Judaism», 1861; «Judaism, its doctrines and duties», 1872; «Judaism and Christianity»). Чтобы устранить анархию в строе различных конгрегаций, Вайз создал «Союз американских еврейских конгрегаций» («Union of American hebrew Congregations») с главным центром в Цинциннати (1873). Там же он учредил высшую коллегию для подготовки ученых и раввинов («Hebrew Union College», 1875), которая стала цитаделью реформистов в Америке. В Западной Европе реформизм был связан с идеологией ассимиляции, которой в Америке предстоял еще более пышный расцвет, если бы там над пластом германского еврейства не выросла с 80-х годов гораздо большая русско-еврейская формация, насыщенная огромным запасом национальной энергии.