Хронологически начало колониальной имперской политики европейских держав совпало уже с эпохой великих географических открытий. Складывавшаяся молодая динамичная цивилизация как бы сразу заявляла свои претензии на весь земной шар. В течение последующих за открытиями X. Колумба и В. да Гамы четырех столетий был либо освоен и заселен, либо покорен весь остальной мир. Промышленная революция XIX в. дала новый толчок заморской экспансии европейских держав. Территориальная экспансия стала средством увеличения богатств, престижа, военной мощи и получения дополнительных козырей в дипломатической игре. Между ведущими промышленными державами развернулась острая конкурентная борьба за сферы и регионы наиболее выгодного помещения капитала, а также за рынки сбыта товаров. Конец XIX в. был ознаменован обострением борьбы ведущих европейских стран за завоевание еще не захваченных территорий и стран Африки, Азии и Океании. Весь мир оказался поделенным, на планете не осталось «ничейных» территорий. Великая эпоха европейской экспансии закончилась. В ходе множества войн за раздел и передел территорий европейские страны распространили свое господство почти на весь земной шар.
Во внешнеторговых отношениях между метрополиями, с одной стороны, и колониями и зависимыми странами – с другой, преобладал неэквивалентный обмен, приносивший компаниям промышленно развитых стран максимальные прибыли и усиливавший экономическое и военно-политическое господство метрополий. Но в конце XIX – первой половине XX в. на колониальные и зависимые страны из метрополий постепенно начали распространяться и капиталистические отношения. Уже в первые десятилетия XX в. наблюдается тенденция к возрастанию роли колоний и зависимых стран в качестве источников дешевого сырья и рынков сбыта промышленных товаров метрополий, а также поставщиков дешевой рабочей силы. Компании метрополий в широких масштабах захватывали источники сырья. Нефть, уголь, металлсодержащие руды, редкие металлы, фосфаты и другие богатства Азии и Африки постепенно переходили в их руки. Они скупали за бесценок или захватывали плодородные земли, создавая на них плантации для разведения необходимых им сырьевых и продовольственных культур. С конца XIX в. значительно вырос и вывоз в колониальные страны капиталов, навязывание им займов под гигантские проценты.
Расширение способов колониальной эксплуатации и распространение элементов капиталистических отношений в странах Азии и Африки вели к подрыву основ типичного для этих регионов традиционного натурального хозяйства и к вовлечению их в мировое хозяйство. Важным результатом интеграции зависимых стран в экономическую систему колониальных империй стало строительство на их территориях железных дорог, портов, мостов, каналов, телеграфных и телефонных линий. Огромное значение для формирования трансконтинентальных систем коммуникаций имело строительство германским капиталом Багдадской железной дороги и с помощью английского и французского капитала – Суэцкого канала.
Экономические процессы, в которые были втянуты колониальные и зависимые страны, ускорили формирование в них национальной буржуазии, интеллигенции, офицерства, рабочего класса, студенчества. Многие из этих групп и послужили основной движущей силой революционно-демократических и национально-освободительных движений. Эти движения, крепнувшие с каждым годом, постепенно превращались в важнейший фактор общественно-исторического развития стран Востока. Эти процессы в совокупности поучили название «пробуждение Азии». Формирование многочисленных слоев населения, отличавшихся социальной и политической активностью, существенно меняло характер взаимоотношений Запада и Востока. Если до конца XIX – начала XX в. неевропейские народы осваивали европейские научно-технические, экономические, интеллектуальные и другие достижения пассивно, то теперь начался этап их активного освоения. Приоритет в данном плане принадлежит Японии, которая еще в результате реформ Мэдзи в 1868 г. стала на путь ускоренного капиталистического развития.