Витя осторожно потрогал его, пытаясь убедиться, что это – не обман зрения. Кот был настоящий: тёплый и пушистый. Только передняя правая лапа была перевязана чем-то странным и зелёным.
От прикосновения мальчика кот открыл глаза. Увидев друга, он обрадованно муркнул и сел на лавке, обернув лапы хвостом. Под скамейкой скользнула странная тень, но на неё никто не обратил внимания.
- Гостинец! Дорогой! Как же я волновался! – Витя обхватил шею кота и уткнулся в мягкую шерсть. Слёзы хлынули из его глаз, и кот ласково потёрся головой об его руку.
- Где ты был, Гостинец? – нетерпеливый Сашка наконец пробился к коту и уже гладил его по тёплому боку. Гостинец молчал и с нежностью смотрел на друзей. Гостинец молча купался во всеобщем обожании. Он явно не торопился раскрывать тайну своего исчезновения.
- Пойдём домой, кот! – первым спохватился Витя. – Кажется, дождь начинается.
***
- Дай мне честное слово, что пока я хожу в магазин, ты будешь читать эту книжку! – строгим голосом повторила Лена свою просьбу.
- Ну Лена, я плохо читаю! Я только научился, а ты мне книжку подсунула! Да ещё такую толстую! Вот уйду жить к друдам! Там меня никто не обидит! – Харитон сопротивлялся «окультуриванию» уже из последних сил.
- Тогда так и будешь всё время глупые вопрос задавать! Не надоело, что все смеются над твоим невежеством? – наседала Лена. Её напор, наоборот, усиливался по мере отступления хорька. – Только книги помогут тебе стать умным и сообразительным!
- Не хочу я быть таким, Лена! Я же хорёк! Мне трудно говорить. Давай я лучше пол на кухне подмету, а?
- Нет. Пол ты потом подметёшь. Сначала дочитай главу про Рики-тики-тави! И хватит уже со мной пререкаться! – Лена решительно встала и задвинула стул. – Всё. Приду и ты мне расскажешь, чем закончилась эта история! Там, кстати тоже про умного зверя. Только он был мангустом и сражался со змеями.
- Со змеями? Ну, тогда давай. – искра интереса вспыхнула в глазах хорька, и он протянул лапы к большой книге с картинками.
Лена убедилась, что Харитон занялся делом и тихо вышла из комнаты. Она не хотела, чтобы впечатлительный зверь заподозрил, что они задумали. Всё и так было слишком рискованно, поэтому лишние волнения и вздохи им были не нужны. А сделать предстояло действительно нечто неординарное. В смысле, не совсем обычное. Эх, да что уж там! Такого она, Лена, никогда ещё в жизни не видела. И поэтому естественно, она волновалась.
Девочка осторожно прикрыла за собой дверь и по лестнице пролетел лёгкий топоток. Она спешила. В магазин она зайдёт позже, а сначала – в парк, где её уже ждали друзья.
Дед Михаил предоставил им в распоряжение свою сторожку только с одним условием: никакого шума, грома или прочих звуковых и световых эффектов. Поэтому пришлось призвать на помощь Ташу. Хорошо, что юная помощница Анахиты им явно симпатизировала, поэтому долго уговаривать её не пришлось.
То, что они задумали было неожиданно для всех. Рискованно? Да, но и в случае успеха они получали, как сказал Витя, «стратегическое преимущество». Что это такое он толком не объяснил, но Лена запомнила, как мальчик говорил про китайскую книгу «Искусство войны». Поскольку в детской библиотеке она её не нашла, пришлось обратиться к Вики. В смысле, Википедии. Из неё девочка и узнала о том, что Витя назвал «ход конём», как в шахматной игре.
Они решили превратить Гостинца и Карамельку в настоящих людей! Вернее, в детей. Потому, что Шамер мог легко навредить коту и кошке, и ему за это ничего бы не было, а детей у нас в стране обижать запрещено! И ещё потому, что по мере ослабления влияния магических кристаллов, говорящим зверям всё труднее было говорить. Воробьи уже только чирикали, да и Харитон держался из последних сил…
В общем, Таше удалось уговорить правительницу друдов помочь им в последний раз. Та, вздохнув, сказала, что это её последняя помощь очень похожа на «последнее китайское предупреждение». Из контекста все поняли, что «последнее китайское предупреждение» - это нескончаемая череда ни к чему не ведущих угроз, и очень обрадовались. Это означало, что несмотря на всю внешнюю строгость, Анахита очень переживала за Карамельку и готова была потихоньку им помогать.
Ритуал возвращения человеческого облика бывшим ученикам колдуна решено было провести в сторожке под покровом полога безмолвия. Таша заверила Михаила Ивановича, что всё будет тихо и незаметно. Дед Михаил сделал вид, что поверил, но на всякий случай достал ружьё. Витя и Сашка заняли позиции в парке, а Лена пообещала Маше, что будет держаться подальше от всяких волшебных излучений. Медики! Всегда они настроены скептически. Но Лена, глядя на серьёзную и ответственную старшую сестру, тоже решила идти учиться в медицинский.