Надежное хранилище - сырая земля
Древний Новгород, как и все древнерусские города лесной полосы, был деревянным. Из дерева сооружались крепостные стены и башни, возвышавшиеся над насыпями земляных валоз. Из дерева строились жилища - от бедняцких хижин до княжеских и боярских хором. Из дерева сооружались пристани и настилались уличные мостовые. Из дерева был построен первоначальный Софийский собор.
Дерево - прекрасный строительный материал. Его удобно доставлять по водным путям и легко обрабатывать. Из летописи известно, что новгородцы славились как искуснейшие плотники.
В условиях сурового северного климата деревянные постройки (учитывая несовершенство отопления того времени) имели несомненные преимущества перед каменными.
В древности новгородские леса были неизмеримо богаче ценными видами деревьев, чем теперь. В раскопанных постройках были сосновые, дубовые и даже лиственничные бревна диаметром в 40 - 45 см и больше. В слоях XII - XIII вв. найдены изделия из можжевельника, достигавшего 20 см в диаметре. Сейчас этому трудно поверить: в новгородских лесах редко встретится деревце можжевельника толще 6 - 7 см. Лиственница исчезла совсем.
Дерево использовалось не только как строительный, но и как самый распространенный поделочный материал: многие орудия труда, домашняя посуда и утварь, мебель и средства транспорта, всевозможные станки и машины были деревянными. Из дерева делались луки и древки копий, на деревянных досках писали иконы. Из дерева вырезали скульптуру и, наконец, дерево заменяло бумагу, березовая кора, береста, служила самым распространенным материалом для письма на Руси. На деревянных дощечках, покрытых воском, дети обучались письму.
Но у дерева есть один недостаток: оно недолговечно и боится огня. Даже современные деревенские дома (несомненно, более совершенные, чем новгородские постройки X - XI вв.) в сырой местности стоят не более 15-20 лет.
Новгород стоит на очень сыром месте. Здесь и обилие осадков и высокий уровень грунтовых вод. Несомненно, что сырость доставляла серьезные неудобства жителям. Но эти неудобства, очевидно, вполне окупались преимуществами от близости воды. Уже в глубокой древности люди научились приспосабливаться к любым неблагоприятным условиям. А то, что постройки существовали непродолжительное время, мало кого беспокоило: во-первых, это представлялось таким же естественным процессом, как старение и смерть человека, а, во-вторых, не так уж сложно было возвести новую постройку, учитывая к тому же, что почти каждый новгородец был прежде всего плотником.
Следовательно, в силу естественного процесса старения каждое столетие все (или почти все) деревянные постройки сменялись новыми пять или шесть раз. Пять или шесть раз в столетие менялся облик города. И никогда это не фиксировалось, никем не запоминалось. К тому же нужно добавить, каким страшным бичом для средневековых деревянных городов были пожары. Новгородские летописи с XII до середины XVI в. (т. е. за 450 лет) отметили 56 только крупных пожаров в разных частях города.
Во время больших пожаров выгорал едва ли не весь город или, во всяком случае, многие улицы и кварталы его. Особенно сильные пожары бушевали во время продолжительных засух, сопровождавшихся, как правило, ветром.
При таких пожарах, как отмечает летопись, огонь часто перебрасывался с одного берега Волхова на другой. Горел мост через Волхов, горели стоявшие на реке суда, горели сады и церкви, гибли люди и скот, гибли склады товаров и ценнейшие архивы.
Сколько же раз на протяжении столетий Новгород перестраивался заново - и вследствие естественного старения построек, и вследствие пожаров и по разным другим причинам? Что же при этих условиях могло дойти до нас от древних построек и сооружений?
Не удивительно поэтому, что исследователи не могли ожидать в Новгороде не только открытия древних улиц, но и достаточно выразительных остатков деревянных построек. Не удивительно, что даже такой знаток древнерусских городов, как М. Н. Тихомиров, оставил в одной из своих работ горькую фразу, что облик древнерусского города утрачен для нас навсегда.
К счастью, такое предположение оказалось ошибочным. В новгородской почве в первую очередь благодаря сырости сохранились и настилы древних мостовых, и сложные дренажные сооружения, выполненные из дерева, и остатки огромного количества деревянных построек и сооружений. Никакие стальные конструкции в этих условиях не могли бы поспорить с деревом.
Что же таит в себе новгородская почва?
Сейчас на этот вопрос можно дать вполне определенный ответ, который всего каких-нибудь два десятилетия тому назад звучал бы фантастически: в новгородской земле лежат настилы всех уличных мостовых, площадей, пристаней и т. д. от самого их возникновения и до конца XV в., остатки частоколов, ограждавших древние усадьбы, и остатки подавляющего большинства деревянных построек, сменявших друг друга на протяжении многих веков. Если перевести это на язык цифр, то будут сотни километров настилов мостовых, тысячи дворов и сотни тысяч самых разнообразных построек и сооружений. Если бы представилась возможность извлечь из новгородской земли все археологические находки, то для размещения даже наиболее ценных из них не хватило бы всех музеев нашей страны, да и всей Европы. И все эти неисчислимые сокровища совсем лишь недавно стали открываться ученым.