Наряду со строительством культовых сооружений и жилищ, новгородцы проявляли заботу и об укреплении своего города. Кроме центральной крепости - детинца, Новгород уже в XII веки имел внешние укрепления. Летопись за 1169 год упоминает о второй линии обороны, известной под названием «острога» (Окольного города): «… новгородцы же сташа твердо о князи Романе Мьстиславлици, о Изяславли внуце, и о посадницы Якуне, и устроиша город около города» [66, стр. 221]. Наружпый оборопительный пояс охватывал весь город - в этом одна из характерных особенностей Новгорода. Бояре и купцы вынуждены были считаться с ремесленниками, мелкими торговцами, со всем «черным людом». Ведь они были главной силой при защите города. В определении границ острога важную роль играли водные рубежи.
До 30-х годов XIV века острог представлял собой деревянную ограду на высоком земляном валу. В 1335 году архиепископ Василий вместе с посадником Федором Даниловичем и тысяцким Евстафием поставили каменную стену параллельно старой линии земляного вала от церкви Ильи до Павлова монастыря [66, стр. 221]. На этом строительство стены закончилось.
Общая длина укреплений составляла свыше 11 километров. До сих пор сохранился земляной вал, с внешней стороны которого был вырыт глубокий ров.
Существовали укрепления и по берегу Волхова. А в 1478 году новгородцы, ожидая военный поход Ивана III на Новгород, соорудили деревянные стены на «судах» через Волхов. Сухопутные и речные оборонительные сооружения составили единую замкнутую систему, защищавшую город.
Из многочисленных башен острога сохранилась лишь Белая башня, или Алексеевская. Ее диаметр свыше 15 метров. Толщина стен доходит до 2,2 метра. Она была трехъярусной. Лестница располагалась в толще самой стены.
На Торговой стороне, на линии земляного вала Окольного города, обнаружены остатки 21 башни. Многие улицы упирались в них. Так, Никитина улица замыкалась Никитинской башней, Федорова улица - Федоровской, Рогатица улица - Рогатицкой, Лубяница - Лубяницкой. На Софийской стороне таких башен обнаружено 23. Они возникли в створе Воздвиженской, Рядитинской, Прусской, Чудинцевой, Легощей, Яниной, Щирковой и других древних улиц этой части города. Многочисленные башни формировали не только внешний силуэт Новгорода, но и перспективы основных улиц.
Архитектурно-планировочная структура Новгорода, как и других древнерусских городов, характеризовалась выделением территорий ремесленно-цехового назначения. С ростом ремесла и торговли на Софийской и Торговой сторонах в XII - XV веках сформировались жилые районы, получившие название «концов». Во главе каждого из них было самостоятельное управление. Высшей властью являлось общее собрание жителей города - вече. Самой низшей территориально-административной единицей служила улица, управляемая уличанским вече.
Некоторая самостоятельность развития концов была связана, очевидно, со специфическим характером ремесленного производства в каждом конце. Так, в Неревском конце шили кожевники, кузнецы, красильщики. Сапожники облюбовали Славенский конец; гончары жили в Гончарском, тут же были льняники. Те, кто занимались огородничеством, садоводством и разными подсобными промыслами, селились на окраинах города.
Славенский конец находился в юго-восточной части города. Его граница проходила между древними улицами Лубяницей и Ильиной (северная сторона современной улицы 1-го Мая). Плотницкий конец занимал северо-восточную часть Новгорода. Неревский конец охватывал северо-западную часть города. Южная граница конца проходила между древними Чудинцевой и Легогцей улицами. Неревский конец вышел из пределов Окольного города вплоть до устья ручья Гзени.
Загородский конец был расположен между концами Неревским и Ягодиным (позднее назывался Гончарским) и занимал юго-западную часть города от Прусской улицы до Волхова. Неревский конец упоминается с 1067 года, Людин - с 1194 года, Славенский - с 1231 года, Плотницкий - с 1368 года, Загородский - с 1384 года.
Судя по мощности напластований культурного слоя, можно предполагать, что Славенский конец возник раньше других. Ядром его была довольно значительная территория, простирающаяся от Ярославова дворища и Торга к нынешнему проспекту В. И. Ленина и далее к улицам Кировской и Большевиков.
К середине XIII века строительство в Новгороде почти прекратилось (с 1239 и до 90-х годов XIII века летопись упоминает о постройке всего лишь трех деревянных церквей). Это объяснялось опасностью монгольского нашествия, с одной стороны, и усилившейся военной опасностью с Запада - с другой.