— Доброе утро Кимико, — поздоровался Тод.
— Конничи-ва тоно, — вопреки невесомости девушка склонилась в идеальном поклоне. — Конничи-ва регент.
— Конничи-ва пилот, — в свою очередь отвесил искусный поклон Виктор, и добавил еще несколько слов по-японских.
— Не стоит извинений, — улыбнулась девушка. — Вы ни сколько мне не помешали.
Трое воинов встали рядом с друг другом наблюдая за потрясающей картиной возвращения боевой машины к жизни. Техники уже закончили с мелкой работой. Осталось лишь навесить на каркас броневые плиты. Толстые листы дюраллекса скрыли от посторонних глаз переплетение миомерных мускулов, силовых кабелей и закованное в свинец термоядерное сердце робота. Ангар шаттла наполнил неестественно яркий свет плазмосварки. Техники Ком-стара недаром считались лучшими во Внутренней Сфере. Спустя полчаса «Катапульта» внешне ничем не отличалась от собрата только что сошедшего с конвейера.
— Когда броня остынет, подновим краску и все, — подвел итог Франсуа.
Несмотря на все усилия кондиционеров неприятный запах горелой брони щипал ноздри. Привыкшие и не к таким ароматам техники деловито сновали по ангару, не обращая внимания на пилотов. И если регент Виктор Кобзев был совершенно спокоен, то его соседи чувствовали себя не в своей тарелке. Небольшие наемные подразделения, в том числе и «Мангусты Вильямса» не часто позволяли себе наемных техников, чаще пилоты ремонтировали машины сами. Прекрасно понимая, что техи сделают все в лучшем виде, пилоты все же нервничали, передавая свои машины на попечение чужим людям. Но дергать ком-старовцев из-за подобной мелочи было лишним. С «Мангустами» и так поступили по-царски. Последний контракт со Свободной Республикой Расалхаг оставил роту без денег. В сражении на Нифельхейме из двенадцати они потеряли три машины и одного пилота. Рота была на грани расформирования.
Ком-Стар предложил им чудовищно рискованный рейд. У наемников не оказалось выбора. В качестве аванса им отремонтировали все машины и сдали в аренду две недостающие. Погибшего на Нифельхейме заменил прикомандированный регент Сети. «Мангустам» пожелали удачи, погрузили в шаттл, и отправили в путь.
— Ого, — посмотрел на часы Виктор. — Пора бы закругляться, через десять минут прыжок.
— Это у нас какой? — уточнил Вильямс.
— Девятый. Мы же не летим по прямой, через линию перемирия. Приходиться прыгать в обход всех обитаемых планет.
По кораблю разнеслись сигналы предупреждения. Спустя мгновение двигатель Керни-Фушиды перебросил творение человеческих рук на двадцать пять световых лет. Виктор едва сдерживал тошноту, мало кто из людей нормально переносил прыжок. Стоящий рядом Тод побледнел, даже Кимико утратила обычную невозмутимость.
— Ч-черт, — простонал Тод. — Я уж и забыл как это мерзко.
— Мостик, доложите статус, — потребовал регент.
— Прыжок прошел успешно, вышли в расчетной точке. Начинаем разворачивать парус.
— Хорошо, — организм Виктора уже справился с последствиями прыжка. — Начинайте тестировать системы стыковки. Через два часа шаттл стартует ко второй планете этой системы.
Остров 21.34–45.13
Планета Тантал
Глубокая Периферия
31 мая 3057 г.
— Даже самая гнусная планета куда лучше консервной банки в космосе, — провозгласил Джимми Рэнд пилот «Кинтаро».
Пилоты и техники постепенно привыкали к естественной гравитации. Понимая состояние людей Вильямс разрешил отдыхать весь прошлый день. Но едва местное солнце поднялось над горизонтом, все были отряжены в трюм шаттла, готовить машины.
Командир наемников наблюдал, как снимают страховочные тросы с его «Кузнечика». Стоящие рядом двадцатипятитонные «Коммандос» уже прогревали реакторы. Неподалеку стояли Виктор и Кимико, ожидая пока дойдет очередь до их машин. Их разговор велся на японском, часто прерываясь искренним смехом. Один из грузовых шлюзов шаттла распахнулся, впуская внутрь свежий воздух. «Коммандос» двинулись к выходу, за ними шагнули «Паук» и «Цикада». Вильямс связался с пилотами:
— Только не вздумайте покидать кабины. Здесь натуральная микроволновка.
— Поняли шеф.
«Мангусты» имели на вооружении двенадцать машин, включая робота регента Ком-Стара и традиционно делились на три отделения-копья. Разведывательное отделение составляли роботы покинувшие шаттл: «Коммандос», «Паук», «Цикада». Боевое отделение составляли «Кинтаро», «Дервиш», «Краб» и штурмовой «Грабитель». «Катапульта» Кимико состояла в качестве огневой поддержки при командном копье, к нему же был приписан робот Виктора Кобзева. Два других робота командного копья представляли собой неразлучную пару. Командирский «Кузнечик» и новенький «Феникс-Ястреб», идеальная машина для адъютанта, оснащенная мощнейшей системой связи.