От походного рюкзака с ним Алексе тоже пришлось избавиться, но уже по другой причине. Когда из чужих напал на неё и вцепился в спину, выбор встал как никогда остро –или она, или поклажа. Разумеется, женщина предпочла сохранить собственную жизнь ловким движением расстегнув пряжку, сбросила лямки рюкзака с плеч, позволив чужому утащить его во тьму. В тот момент она почти не переживала о случившемся, думая лишь о том, как пережить очередное столкновение с жуткими тварями. Но теперь, когда все они оказались погребены под толщей снега и льда, Вудс пожалела, что повела себя непрофессионально и поддалась панике.
Взрыв, уничтоживший Пирамиду и снёсший китобойную станцию немного поднял температуру воздуха, но без тёплой одежды это была лишь отсрочка неизбежного. По опыту Лекси знала, что если в течении получаса не отыщет источник тепла, то превратится в труп. Шрам, за счёт своего термобелья (Боже, как же нелепо это звучало) мог протянуть чуть подольше, но учитывая разрывы от когтей на сетчатой структуре, ему тоже было не выжить. Холод уже запустил гибельные щупальца в его тело, медленно но верно убивая пришельца. Возможно, из-за особенностей физиологии, он умер бы даже раньше неё – судя по чешуйчатой структуре кожи хищник был атропоморфической рептилией, а рептилии очень плохо переносили низкие температуры. Земные, во всяком случае.
Их мог бы спасти костер, но здесь, на ледяном поле его не из чего было разжечь. Разбросанная по округе древесина от построек вековой давности не годилась. Даже в условиях низкой антарктической влажности они за столько лет уже давно промёрзли насквозь и не годились в качестве топлива. С канистрой керосина у них, может быть, ещё и был бы шанс, но кармане комбинезона у Лекси оказался только коробок спичек, которые хоть и казались полезными для выживания, но мало чем могли помочь им сейчас.
Понимая, что за отпущенный ей промежуток времени она ни за что не сумеет пересечь побережье и добраться до корабля, женщина решила вернуться к руинам лагеря и попытать счастья там. Ей очень не хотелось оставлять беспомощного хищника без какой-либо защиты на льду, но, к сожалению, другого выхода не было. Собрав остатки сил она побрела обратно – к краю огромной ямы. Состояние ухудшалось с каждой секундой. Алексу уже неудержимо трясло, а ноги как будто налились свинцом. Каждый шаг был борьбой с собственным, неповинующимся телом. Ситуация же, усугублялась ещё и тем, что идти ей пришлось через кладбище китов.
Пейзаж, вышедший словно из кошмарного сна. Скелеты кашалотов и полосатых китов сплошь покрывали затянутый морозным туманом берег. Вмерзшие в лёд хребты причудливо извивались, напоминая исполинских костяных змей, а дуги их огромных рёбер, возвышавшихся над головой женщины, вызывали ещё более странные и пугающие ассоциации. В какой-то момент ей даже показалось, что она находится в костяной клетке или, скорее, в лабиринте, из которого нет выхода. К обессиливающему холоду, заставлявшему опытного инструктора по выживания дрожать как осиновый лист, добавился страх, грозивший перерасти в панику.
Схватившись за торчавшее из-под снега ребро, Лекси остановилась на секунду и помотала головой, прогоняя наваждение. Мысли уже начинали путаться, но пока-что женщина сохранила способность противостоять этому. Не даром же она всю жизнь приспосабливала свой ум и тело к тяжёлым климатическим условиям, вроде тех, что царили на острове Буветоя. Пока что-то отработанные навыки помогали женщине сохранять тепло и свет разума. Противостоя холоду практически за счёт одних только внутренних ресурсов своего Вудс не собиралась сдаваться и шла вперёд, продвигаясь по заваленному костями ледяному полю.
Впрочем, надо сказать, что и Удача той ночью не полностью отвернулась от неё. По пути, Лекси отыскала довольно большой кусок брезента, сорванный, по всей видимости, с ящиков, в которых хранились детали от буровой установки. Не долго думая, женщина закуталась в него на манер плаща. Не панацея, но могло помочь выиграть полдюжины минут. Без теплой, полярной куртки даже плотный брезент не мог надолго сохранить тепло её тела, но всё же это было лучше, чем вообще ничего. Не факт, но шанс.
Так, постепенно, шаг за шагом, китовое кладбище осталось позади, но, к сожалению, ничего кроме льдов в округе не наблюдалось. Взрыв снёс всё подчистую, однако Лекси старалась не поддаваться отчаянию, уже стучавшемуся в дверь её разума. Если уцелел котел, с помощью которого она отправила Матку в подлёдное плавание, могло уцелеть и ещё что-то. Какое-то строение в котором могли оказаться необходимые для выживания материалы. Ещё раз осмотревшись в поисках чего-то, что могло бы спасти их со Шрамом жизни, она устремила свой взгляд на дно кратера, ставшего могилой для всех существ, что пришли сюда этой ночью.
Глубоко внизу, у самой сердцевины ей удалось различить несколько бревен от старых зданий и перевернутую буровую установку Вейланда. Или, скорее, её обломки. Вот и всё, что осталось от разрушенной китобойной стоянки. Всё да не всё. В дюжине шагов от края разлома стояла отчаянно клонившаяся на бок хижина, присыпанная толстым слоем снега. В ней-то и крылось их спасение! Ведь в замерзшем окне всё ещё теплилось желтое свечение лампы, оставленной, по всей видимости, одним из погибших участников экспедиции. А если так была лампа, то могли оказаться и другие запасы! Немного снаряжения это всё, что было нужно Алексе Вудс.
Забыв об усталости и пробирающем до костей холоде Лекси устремилась к этому последнему островку цивилизации, оставшемуся посреди белого безмолвия. Риск был велик – с троение в любой момент могло сорваться вниз – в бездну. Пережить такое падение не смог бы, наверное, даже хищник. Но поскольку альтернативой была всё-таки верная смерть женщина предпочла всё же рискнуть.
Осторожно подобравшись к постройке, стоявшей здесь со времён начала XX века, она открыла дверь и чуть было не закричала от радости. Внутри оказалась не только лампа, забытая одним из убегавших в страхе наёмников, но и его рюкзак. А там было всё – фонарь, фляга, сухой паёк, инструменты, спички, а главное – запасной комплект одежды. Лекси лично настояла на этом, когда проверяла экипировку товарищей. Остров Буветоя был одним из самых изолированных мест в мире. А потому, если бы с экипировкой товарищей что-то случилось, им никто не смог бы помочь. Даже спасательная команда с «Пайпер Мару» вряд ли успела бы вовремя.
Лекси знала,что её наставление может спасти чью-то жизнь, но и подумать не могла, что спасённой, в итоге, окажется она сама. Это было чудо. С мрачным подтекстом. Очевидно, когда хищники напали на временный лагерь, какой-то бедолага бросил свои пожитки, надеясь уйти налегке. Не ушёл, иначе здесь бы уже была спасательная команда. Мысль о том, что ей придётся прикоснуться к имуществу мертвеца, которого инструктировала на палубе ледокола всего пару часов назад, заставила женщину промедлить…
…и это, в итоге, спасло ей жизнь. Не замедли она шаг, выскочивший из под пола монстр схватил бы её. Он вырвался из под пола, разбив насквозь промороженные доски и зашипел, оскалив истекающую слюной безглазую пасть. Кошмар, с которым им, вроде бы удалось покончить, продолжился. Чужие (по крайней мере один из них) выжили, чтобы продолжить охоту на незваных гостей.
В страхе, Лекси отступили от окружённого обломками щепок провала в полу, инстинктивно попятившись к выходу. Первым её побуждением было бежать прочь. Спасаться, пока монстр с лоснящейся,чёрной шкурой не выбрался из пролома в полу и не покончил с ней. И пусть там, за дверь, её не ждало ничего кроме медленной смерти от холода, женщина почти совершила эту непоправимую ошибку. И лишь в самый последний миг что-то заставило её остановиться. Некий подспудный импульс, подобный короткому воспоминанию о боли, пронзившей отмеченную кислотным ожогом щеку. Это заставило Алексу вспомнить кое-что очень важное.
Она больше не была беспомощной жертвой. В той Пирамиде она как будто родилась заново, став воином. Бесстрашной Охотницей, которой достало смелости сразить Королеву Чужих. Так стоило ли теперь бояться презреннейшего из её потомков? Эта тварь, сидевшая под полом как крыса, была слабой и медленной. Она не только не смогла схватить её, но похоже, ещё и застряла в проходе и теперь отчаянно пыталась выбраться. Глядя, как сросшиеся когтистые пальцы монстра скребут пол, а его пасть распахивается, обнажая скрытую в глубине дополнительную пару челюстей, Лекси почувствовала, как её разум закипает от гнева.