— Тамара Петровна,— сказал он,— у нас небогатый журнал. Но если вы нуждаетесь в деньгах, мы могли бы купить у вас всю коллекцию.
Первый раз в жизни кто-то предложил Васильевой купить картины ее мужа. Случилось то, о чем покойный художник мечтал и во что верил,— он добился успеха, его работы стали пользоваться спросом! Предложение было настолько неожиданным, что Васильева замолчала, не зная, как ответить.
— Нет, спасибо большое,— наконец сказала она.— Эти картины — единственное, что осталось у меня от Володи. Пока они у меня висят, я чувствую с ним связь. Я верю, что он тоже ее чувствует.
Подельники сразу поняли, что спорить или уговаривать Васильеву бесполезно.
— Подумайте, Тамара Петровна,— сказал Мокеев,— мы позвоним вам через несколько дней.
— Нет,— твердо ответила Васильева,— картины я продавать не буду.
Старов и Мокеев встали.
— Спасибо вам, Тамара Петровна,— сказал Старов,— материал завтра будет готов. Когда мы сможем вам его показать? Может быть, днем?
— Днем здесь никого не бывает,— ответила Васильева,— дочка учится, я работаю.
Она кивнула головой в сторону двери, ведущей в соседнюю комнату. Дверь была закрыта неплотно, в комнате горел свет. Там дочь Таня, девочка двенадцати лет, сидела за столом, делая уроки.
— Приходите как сегодня, вечером,— сказала Васильева.
3
Мокеев и Старов вышли от Васильевой, довольные результатом визита. Они даже не ожидали увидеть так много нужных им картин. То, что вдова художника отказалась продавать их, не пугало партнеров. Старов не зря тщательно осмотрел замок в квартиру художника. Для него, профессионала, замок этот не представлял ничего сложного. Старов был вором-рецидивистом, на его счету числились и квартиры, и магазины. Последний раз он провел в местах не столь отдаленных четыре с половиной года. Впрочем, и Старов когда-то начинал, как художник. Он учился на художника-технолога в Театральной академии. Там-то и состоялось его знакомство с Мокеевым.
В отличие от Мокеева, Старов не долго пробыл студентом. Его отчислили после первого курса. Спустя много лет Старов вновь случайно встретился с Мокеевым. Они решили отметить встречу в пивной, и там за кружкой Мокеев рассказал Старову интересную историю. Когда Мокеев работал в галерее «Омега», ему в руки попался каталог современной живописи, выпущенный в Нью-Йорке. В нем он прочитал, что две картины неизвестного петербургского художника Васильева были проданы на аукционе на Манхаттане за пятьдесят тысяч долларов. Мокеев не был лично знаком с Васильевым, но из разговоров с другими художниками знал, что картины его в Петербурге можно было купить за бесценок.
Вскоре после разговора в пивной Старов сам связался с Мокеевым. Они вновь встретились, и на этот раз Старов предложил Мокееву заняться сбором картин Васильева, пока мало кто знал об их реальной стоимости. Так бывшие сокурсники превратились в подельников. Мокеев, пользуясь старыми связями, начал узнавать, у кого остались Васильевские картины. Вскоре ему стало известно о Викторе Белом и Тамаре Васильевой...
Итак, на следующий день, зная, что с утра квартира Васильевой пустует, Старов и Мокеев вновь появились на улице Репина. На сей раз в руках у них были картонные тубы для холстов.
Старов быстро справился с замком, и партнеры вошли в дом. Не теряя времени, они прошли в гостиную и начали снимать картины со стен. Мокеев молотком разбивал рамы, отделял их от полотен. Картины он протягивал Старову, который сворачивал их и упаковывал в тубы. Вскоре стены гостиной опустели. На полу лежали две последние картины, которые предстояло отделить от рам. Вдруг Старов замер. Он протянул руку и схватил Мокеева за рукав. Подельники услышали в наступившей тишине, что кто-то поворачивает ключ в замке входной двери. Холод пробежал по спине Мокеева. Старов, однако, был более хладнокровен. Оглядев комнату, он остановил взгляд на массивной металлической статуэтке, стоявшей на столике в углу. Это была фигура Будды. Мягко шагая, Старов, подошел к столику и взял статуэтку в правую руку.
4
В конце рабочего дня в убойный отдел Двенадцатого отделения милиции поступил вызов. Капитан Ларин и старший лейтенант Дукалис выехали на улицу Репина. Вскоре туда подъехал и эксперт-криминалист Александр Калинин, а также бригада «скорой помощи». Посреди комнаты на полу лежала мертвая женщина лет сорока. Рядом с трупом валялась окровавленная статуэтка Будды. Глаза женщины были широко открыты, на голове в области затылка была рана, от которой на полу образовалась лужа крови.