Когда начались танцы, рядом с Ринтаром и Микаэллой очутился старенький профессор проклятийной магии. Он поправил очки на длинном носу и восхищенно всплеснул руками, так что длинные рукава его мантии разогнали всех любопытных:
— Молодой человек! Какое редчайшее проклятие на Вас наложено! Ах, я не видел столь тонкой работы со времен императора Максимилиана!
Ринтар нахмурился и сверху вниз посмотрел на хрупкого, как сверчок профессора:
— Простите мою неучтивость, магистр, не знаю Вашего имени…
— Абхор, профессор Абхор! — представился преподаватель, продолжая восторженно любоваться чем-то видимым только ему.
— Вы сказали, что проклятие все еще на мне? Я почти двадцать лет провел в заключении, внутри книги. Мне говорили, что я выйду лишь тогда, когда проклятие будет снято…
— Оно практически покинуло Вашу ауру, молодой человек, — уверил оборотня профессор, — не хватает лишь какого-то окончательного действия, условия, чего-то вроде обрыва нити…
Старик пожал плечами. Он был так стар и так долго работал с проклятиями, что многие вещи чувствовал, но не всегда умел облечь в слова.
— Вы можете сказать, что именно я должен сделать? — попытался выяснить Ринтар перекрикивая музыку.
— Увы, мой друг, увы, — магистр Абхор вдруг начал удаляться от пары, — проклятия всегда снимаются, запомните это, молодой человек! Всегда!
Мика приоткрыв рот смотрела, как профессор уменьшился до размера некрупной птички, а потом телепортировался, сверкнув синими искрами своей магии.
Ринтар озадаченно повернулся к ней:
— Леди Микаэлла, я мало что понял со слов этого магистра, но если проклятие все еще на мне, может быть Вам не стоит находиться рядом со мной? Я пойму, если Вы уйдете. Не беспокойтесь обо мне, Вы и так сделали больше, чем кто-либо мог рассчитывать. Я здоров, сыт и сумею найти себе пристанище до той поры, пока не закончатся праздники.
Это было ударом. Предательством. Мика только-только начала верить, что кто-то может находиться рядом с ней, не рискуя жизнью… Девушка попятилась, крепко сцепив зубы, чтобы никто в зале не заметил слез, готовых хлынуть из ее глаз. Коварный каблук зацепился за ее собственную юбку, и Микаэлла с легким криком полетела назад, чтобы приземлиться в объятия оборотня.
— Миледи, — укоризненно-расстроенно сказал Ринтар, ставя ее на ноги, — неужели Вы готовы пострадать, только бы убежать от меня? Я не дотронусь до Вас и пальцем, просто будьте осторожны. Вы, кажется, притягиваете к себе неприятности, раз сумели открыть зачарованную книгу…
Микаэлла распахнула серые глаза, всмотрелась в блестящие от звериной желтизны глаза оборотня и поняла: он прогоняет ее! Опасается, что ее зацепит его проклятием! Но разве не шептались тетушки о том, что ее саму прокляли еще в колыбели? Даже мать и отец смирились с тем, что она навсегда останется одна. Возможно, она сделает академическую карьеру, или уедет в глушь, писать научную работу в окружении соратниц исключительно женского пола. И никто, никогда ее не поцелует, потому что это последний бал, на который она осмелилась прийти…
Внезапно кровь бросилась Мике в лицо. Она решительно выпрямилась, жестом собрала конфетти в невысокую тумбу, встала на ее и заявила:
— Мне кажется, это Вы, лорд Ринтар готовы пострадать, лишь бы убежать от меня!
И прежде, чем оборотень нашел слова для возражения, она прижалась губами к его губам в самом неумелом и самом желанном поцелуе этого мира! Мужчина оторопел лишь на мгновение! В следующую секунду он стиснул девушку в своих железных объятиях, не давая ей ни шанса убежать, и продолжил поцелуй так, что в глазах леди Микаэллы засверкали звезды!
Все присутствующие недоуменно подались назад, потом с любопытством — вперед, не то собираясь упрекнуть слишком вольных гостей, не то ловя выражение их лиц — надо же, поцелуй на новогоднем балу, да в центре зала, да с Микаэллой Рирдан! Да кто же этот смельчак, так жадно целующий «тридцать три несчастья»?
Словно в ответ на этот вопрос главная люстра бального зала вдруг вздулась, луной-переростком и разлетелась на тысячи хрустальных осколков! Поскольку Мика и Ринтар стояли прямо под этим невероятным сооружением, их должно было погрести под волной хрусталя, металла и магии, но… Сверкающие зазубренными краями куски отклонились в стороны, отсекая пару от слишком назойливых зрителей.
Кто-то ахнул, кто-то применил защитную магию, но полог продолжал висеть в воздухе ровно до тех пор, пока Ринтар не оторвался от Микаэллы. Тогда все детали люстры упали на пол, образуя круг у границы которого появился профессор Абхор: