Энт рванулся, но путы держали надежно. А вокруг были эльфы. Множество эльфов, и почти все они были… маленькими. Детьми! Дети окружали громадного энта, возвышающегося посреди городской площади и сияющего магическими огнями. Все вокруг было украшено лентами и сверкающими хрустальными шарами.
— Елочка, гори! — дружно вторили магу хохочущие дети и тянули ручки к разноцветным фонарикам.
Такой большой новогодней елки они не видели ни разу в жизни. К тому же она была живая! Определенно, маленькие эльфы надолго запомнят этот Новый Год!
Нетемный эльф
Дзирт замер в расщелине, дожидаясь, когда тварь подберется поближе. Затаил дыхание и унял биение сердца, чтобы гварк его не услышал. А когда хищник поравнялся с убежищем охотника, темной молнией ринулся на него, увернулся от удара когтистой лапы и, поднырнув под брюхо гварка, вонзил ему кинжал прямо в сердце… Монстр забился в конвульсиях и издох. Охота удалась — Дзирт вернется домой с богатой добычей.
Темные эльфы были хорошими охотниками, а Дзирт — одним из лучших среди своих соплеменников. И в этом году короткий клык вытащил именно он. По воле жребия сегодня отдавать долги своего рода должен был Дзирт. Вот уже полторы тысячи лет каждый год в один тот же день воины племени тянули жребий, решая, кто отправится к Владыке Севера. Один день и одна ночь службы — не так уж и много, но порой от Владыки возвращались, утратив память и разум.
Дзирт быстро освежевал тушу, бросил в поясную сумку клыки и когти и отправился к Снежной скале — именно там его должен забрать Владыка…
Повелитель морозов явился точно в назначенный час. Эльф стиснул зубы, чувствуя, как клыки вонзаются в губу. Тысячу лет назад вот это существо с внешностью благообразного старичка-толстячка, наслало на армию короля Илларана снежную бурю. Тот день едва не стал последним для расы темных эльфов. Цена за спасение многих тысяч жизней была смехотворной — один день службы в год!
Дзирт шагнул к воздушной колеснице Владыки, упрямо глядя тому в глаза. Он — Дзирт! Он лучший охотник и сильный маг! Он справится и вернется домой, сохранив рассудок.
— Давай, переодевайся и забирайся в повозку, — пророкотал старик, вдвое выше самого эльфа. Он бросил перед охотником сверток. Внутри оказалась одежда оттенков майской зелени. Сдерживая отвращение, эльф скинул черное облачение и переоделся в ненавистные цвета.
— Угадал с размером, — довольно кивнул Владыка Севера. — Держи поводья. Будешь править моими оленями. Привыкай к своей новой роли. Впереди самая длинная ночь в твоей жизни, хо-хо-хо!
Темный эльф яростно хлестнул оленей, и те с места в карьер рванулись в небо, увлекая за собой повозку. Как же эльфы ненавидят этот день и ночь! Ночь, которую лучший из воинов должен провести в роли эльфа из свиты Санта-Клауса!
Неожиданный подарок
— Свет мой зеркальце скажи, да… дальше ты и само знаешь. Показывай!
Принцесса посмотрела на свое отражение. Красавица, смотревшая на нее из зеркала, была почти совершенна. Вот только у отражения были иссиня-черные волосы, а не белые кудри, как у Принцессы.
— Зеркало! Я же предупреждала: еще солжешь, разобью! Немедленно убирай это безобразие и показывай все как есть!
Поверхность зеркала на мгновенье подернулось рябью и снова показало Принцессу. На этот раз настоящую.
— М-да… Глаза красные, нос распух, волосы не чесаны. Хороша, нечего сказать. — Девушка печально вздохнула. — Хотя могло быть и хуже. А если отойти на пару шагов, так и вовсе не заметно, что я ночами напролет рыдаю в подушку.
Принцесса снова вздохнула. Вот уже шестой месяц ни один — даже самый захудалый! — рыцарь или хотя бы ушибленный на голову менестрель-романтик не появлялся у логова дракона, чтобы бросить вызов. Ни один! А ведь раньше они валили толпами, чтобы испытать удачу и вызволить принцессу из плена. Не то чтобы жизнь в плену была ужасна — пещера больше напоминала роскошный дворец, а дракон исполнял все прихоти девушки, — но очень уж она соскучилась по родным, да и вообще по людям. Что и не удивительно — за два-то года!
— Ваше высочество! — Раскатистый басок за дверью принадлежал ящеру. — Пора-а!
— Что пора?
— Идти смотреть обещанный сюрприз.
— Ах да, сюрприз… — Она уже и забыла, что дракон обещал какой-то необычный подарок. — Сейчас, только приведу себя в порядок.
Принцесса потянулась было к шкатулке с косметикой, но потом махнула рукой: принцев и рыцарей в гости не ожидается, а для чешуйчатой рептилии все люди так и так на одно лицо.