Уже через пару минут он с совершеннейшим обалдением разглядывал нечто невероятное: прямо посреди леса на маленькой полянке стояла… новогодняя ёлка! Самая что ни на есть настоящая, увитая блестящей мишурой и обвешанная цветными шариками! Лёгкая кособокость и некоторый недостаток пушистости потрясающий мираж ничуть не портили, наоборот — придавали ёлочке вид исключительно реальный, домашний… если вообще может быть реальным невозможное. В довершение всего новогоднее чудо озарялось изнутри белым ирреальным светом.
— Так вот ты какая, — прошептал потрясённо Костя, — белочка горячечка! Спасибо, котик, это… очень… очень в тему!
Но полосатый проводник, вопреки ожиданиям, перед ёлкой не сел, не остановился даже, а двинулся дальше, обходя мираж справа. Сил после увиденного больше не оставалось и Костя почти взвыл вослед удаляющемуся хвосту:
— Стой! Да стой же ты, чтоб тебя!
И кот (о, чудо!) внял этому крику человеческой души: он замер на месте, повернул к спутнику пушистую морду и буркнул недовольно:
— Да стою, стою. Чего орёшь-то?
Нормальный такой мужской голос: мягкий, чуть сипловатый баритон. Испугаться Костя, в принципе, просто не успел. Пожалуй, после волшебного видения он уже морально готов был услышать, как с ним по-человечьи разговаривает живое существо, к роду людскому имеющее отношение более чем сомнительное. Тем более, если вспомнить, что перед ним всего лишь галлюцинация…
— Ты… не знал, что ты… говорить умеешь.
— Умею не хуже тебя, — из-за сверкающей от новогодних украшений ели вышел широкоплечий мужик в синей «аляске», джинсах и тяжёлых «гриндерсах». Он посветил фонариком на замершего в позиции низкого старта Костю и спросил с искренним недоумением: — Ты откуда тут взялся, чудак?
— Я… — говорить мешал ком в горле. Наверное, там застряла по пути из желудка в мозг мысль о нежданном чудесном спасении. — Я… тут… заблудился, вот.
— Ясненько, — мужик в три больших шага оказался рядом с Костей и без труда поднял его на ноги. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на самом деле лет спасителю примерно столько же, сколько и спасаемому. — Идти можешь?
— М-могу… кажется.
— Тогда пошли, тут недалеко.
— Мяур-р, — подтвердил сказанное незнакомцем кот.
— А вот и Олежка вернулся! О… кто это с тобой? На Деда Мороза не похож, вроде.
— Да вот, заплутал человек.
— Серьёзно?! Прямо под Новый год?! В нашем лесопарке?! Ай, чудеса-а-а!
— Как вас зовут, загадочный пришелец?!
— Ко… Костя.
— Ну, что же вы там стоите Константин? Олег, не тормози, раздевай гостя и тащи сюда, на диван, к батарее поближе.
Лица… За большим овальным столом — полдюжины людей, разных, не похожих друг на друга: три девушки, лысоватый дядька средних лет и женщина бальзаковского возраста, сидящая по левую руку от колоритного бородача, массивностью сложения не уступающего, пожалуй, Ивану Генриховичу. Все в тёплых свитерах и кофтах, весёлые, возбуждённые, громко говорящие, с глазами, блестящими не то от алкоголя, не то от праздничного предвкушения… Костя даже не пытался сопротивляться, когда его избавили от пальто и поволокли на помянутый диван, а там моментально обложили подушками, укутали в клетчатый плед и придвинули сбоку масляный радиатор.
— Коньячку! Коньячку ему налейте!
— Не коньячку, — голос у бородача готов был поспорить с голосом Генриховича басовитостью и начальственной строгостью. — Чаю гостю сделайте горячего. С лимонником. И вот туда уже, в чай, рюмку коньяка плесните. Лизок, распорядишься?
— Конечно, Аркадий Валентинович, — симпатичная миниатюрная блондинка, мигом исчезла в соседней комнате.
— Только не задерживайся, смотри! Без четверти двенадцать уже!
— Успею!
«Вот те на, — ошарашено подумал Костя, — это сколько же я плутал? Выходит, совсем ведь недолго…»
— Лизок успеет, — заверил его бородатый Аркадий, по-своему расценивший недоумение на лице гостя. — Не зря она у меня секретарём уже три года без малого. Это ж ужас просто, до чего незаменимый человечек! Как раньше без неё обходился…
— Аркаша! — «бальзаковская дама» укоризненно покачала головой.
— Молчу, молчу, — поднял руки бородач, а дама улыбнулась Косте:
— Он невыносим. Я с одним только условием сюда приехала — ни звука о работе. Вы, Константин, не удивляйтесь. Для всех нормальных людей Новый год — семейный праздник, а мы, понимаешь, «корпоратив» устроить решили.