- Понимаешь, он старый друг мужа, мы не могли не пригласить, - продолжала она извиваться.
- Ань, нормально все, - повторила я. - Цирка с выяснением отношения не будет.
Аня покачала головой, явно собираясь что-то спросить, но тут на кухню заглянула Веселинка.
- Аленка приехала! - радостно заголосила она, бросившись обниматься. - Ну, чего вы здесь? Пойдемте к столу. Десять уже доходит.
- Ален, там...
- Я знаю, - кивнула я.
Войдя в гостиную, я вежливо кивнула Артему и плотоядно оглядела стол. Стол был классически богатый - оливье, селедка под шубой, холодец, всевозможные нарезки и соленья, а также еще штук пять неопознанных салатов. И, конечно, шампанское.
- Горячее попозже будет, - сообщила Аня, неправильно поняв мой оценивающий взгляд.
- У-гум, - кивнула я, нацеливаясь на симпатичный салатик, светло-желтый и пушистый от тертых яиц.
Он неуловимо напоминал собой цыпленка. Я подумала и наложила себе еще и холодца.
Оборотни любят поесть, и неважно, в какой ипостаси они находятся. Подозреваю, дело в том, что трансформация всегда требует много энергии. Сразу восполнить энергию обычно неоткуда, поэтому наш организм научился запасать ее вперед.
Остальные вели неспешные разговоры.
...гортензии в этом году не посадила...
...на Гоа, говорят, сейчас хорошо. Фрукты, опять же, не чета здешним...
..дядька мой меду подогнал пару килограмм. Первоклассный мед...
Темы летали в воздухе, как разноцветные мячи. Такие маленькие резиновые мячики с облупившейся краской. Мне вспомнились негромкие голоса, переговаривающиеся за полуоткрытой дверью, когда я стояла на пороге. "Интересно, как долго они уже так беседуют?" мелькнула мысль. Становилось скучно. Сейчас я была уже готова на тупые анекдоты от Артема. Я искоса взглянула на бывшего мужа. Тот сидел в кресле в углу. В застольных беседах он не участвовал, но прислушивался к ним с искренним интересом. Было в его интересе что-то исследовательское. Заметив мой взгляд, он подмигнул. Я поспешила сделать вид, что крайне увлечена оливье.
- Хороший у тебя аппетит, - заметила Веселина, вяло ковыряющая вилкой пару кусочков колбаски, и запивающая добытое "Байкалом".
В ее глазах горела откровенная зависть.
- Угу, - согласилась я.
Интересно, чего это она? Тоже, что ли, на диету села? Нашла время.
- Ну, чего сидим! - вдруг вскочила Веселинка. - Танцевать!
И веселье словно включилось.
- Танцевать! Танцевать! - загомонили все.
- Может, чуть попозже? - с надеждой вопросила я, с тоской оглядывая ряды нарезок и салатов.
Столько вкусной еды пропадает.
- Успеешь еще, - потянула меня из-за стола Веселина.
Мы танцевали, играли в фанты и море волнуется раз, а мне казалось, что я участвую в спектакле с раз и навсегда разученными ролями. Все казалось ненастоящим - отплясывающая Веселинка, смеющиеся лица, замершие на счет "три" фигуры. Живым был лишь бьющий в окна снег. Занятая своими мыслями, я упустила момент, когда зажегся верхний свет. Зажмурилась от неожиданности.
- А сейчас давайте позовем Деда Мороза! - торжественно объявила Аня.
Я огляделась - Артема нигде не было.
- Дед Мороз! Дед Мороз! - завопили все вокруг.
Дверь открылась и на пороге воздвиглась фигура в красном Анином халате при черной курчавой бороде и домашних тапках. Приглядевшись к бороде, я опознала в ней мочалку.
- А вот и я! - торжественно объявил пришелец. - Дед Мороз!
То, что он представился, было нелишним. Я с трудом опознала этого сказочного персонажа в нелепо одетом бывшем муже.
- Я подарки вам принес! Но просто так не отдам, - он сделал многозначительную паузу.
- Дедушка, мы расскажем тебе стишок, - тоненьким голоском сказала Веселина.
Я ожидала, что сейчас она сама влезет на стул, но вместо этого меня пихнули в спину:
- Давай.
Я вздохнула, залезла на стул и начала:
- Веселье новогоднее припомнилось сегодня мне,
И улыбнулись мы в который раз.
А потому что вспомнили количество огромное
Всего того, что влито было в нас...
Все старательно смеялись. Ну, что делать, что вспомнила, то и читаю.
- Верю, верю, что вы мне рады, - пробасил Артем-Дед Мороз, когда я закончила. - А вот и подарочки.
И он покопавшись в мешке, наскоро сооруженном из фирменной сумки "Пятерочки", одарил всех кружками с принтом Снежной Королевы. Мне же досталась кружка с сердечками.
"Двадцать пятая, - прикинула я, - ничего, посуда бьется быстро. Когда-нибудь пригодится"
Остальные почему-то остались недовольны. Видимо, посуды у них скопилось больше, и ставить уже было некуда.
Мне пришла в голову хулиганская мысль.
- Спасибо, дедушка, - пропела я дурашливым голоском. - Угощайся, пожалуйста.
Окинув взглядом стол, я приметила на другом его конце полторашку "Байкала". Гадостный лимонад, терпеть его не могу, но цвет для моей шутки подходил идеально. А особенно удачно, что он стоял рядом с бутылкой коньяка. Метнувшись туда, я осторожно, чтобы не поднялась пена, наполнила стакан лимонадом. Полувыдохшийся какой-то. Ну, оно и хорошо. При этом я старательно поворачивалась к обществу спиной. Развернулась уже с широкой улыбкой на лице и павой поплыла к Артему. Только кокошника не хватало.
Кажется, еще кое-чего не хватает. Быстро охватила взглядом скатерть. Где-то здесь были соленые огурцы. Ага. Вот они. Я поставила блюдце со стаканом на стол. Коричневая жидкость плеснула, но не вспенилась. Отлично, иначе шутка могла закончиться, не начавшись.
- Откушай, дедушка, - протянула я бывшему мужу тарелку со стоящим на ней стаканом с коричневой жидкостью и мокро поблескивающим огурцом.
- Отчего ж не откушать, откушаю, - пробасил Артем и лихо опрокинул в глотку стакан.
Лицо его надо было видеть. На нем последовательно сменялись удивление, понимание, злость и страх. На удар он ответил достойно: выпучил глаза, захрипел, схватившись за горло, после чего мешком осел на пол.
Какой артист пропадает! Я даже почти поверила.
- Артем, вставай, - я потыкала его носком тапка.
Артем продолжал валяться на полу.
Я с удовольствием пнула его под ребра. Не сильно, конечно, но чувствительно.
- Дурака хватит валять!
Рука бывшего мужа безжизненно соскользнула с горла.
- Ему действительно плохо, - вскрикнула Аня, прижимая руки ко рту.
- Ален, ты с ума сошла, коньяк в лимонад подливать?
Я на автопилоте еще раз пнула Артем в бок.
"Этого не может быть. Он действительно зашился?"
Удивление начало перерастать в панику. Запаниковать окончательно не дал мне сам бывший муж. Эта свинья, не подобрать другого слова, вскочил на ноги, как ни в чем не бывало, и раскланялся с широкой улыбкой на лице.
Из меня словно воздух выпустили. Я рухнула на ближайший стул и выдохнула сквозь сжатые зубы. Безумно захотелось вцепиться ему в глотку зубами и как следует встряхнуть, чтобы этот дурак мотнулся в моей хватке тряпичной куклой. Сознание начала затапливать красная волна. И быть бы мне под судом Старейшин, если бы не Веселинкин голос:
- Аленочка, тебе плохо?
- Испугалась, - почти правду сказала я.
Красная волна отступала, возвращая новогоднюю реальность - стол с почти нетронутыми яствами, мерцающая огоньками елка, бледные лица друзей в полумраке и все тот же танец снежинок за окном.
- Я, вообще, чуть рядом с ним не легла, - призналась Веселина. - На вот, хлебни коньячку, полегчает.
- Лучше водки, - твердо сказала я.
Веселье продолжилось. Мы снова пили, танцевали, чокались шампанским под удары курантов, роль которых выполняли напольные часы в коридоре, но подспудное напряжение, подпорченное выходкой Артема, никуда не уходило. Хотя Артему было весело. Он пил рюмку за рюмкой, не разбирая, что перед ним - водка, коньяк или текила. Его глаза постепенно наливались кровью. Шутки, вначале просто тупые, становились откровенно пошлыми, а речи агрессивными, пересыпанными матерком. Гоша, к которому он начал приставать с вариантом вопроса "Ты меня уважаешь?", стоически улыбался. В конце концов, Артем, пошатываясь, встал.