– А кто виноват? – кричала блондинка, пуская дым от сигареты прямо в лицо официанта.
– Наш директор в отпуске, уехал в Испанию, – вместо ответа на вопрос блондинки сообщил официант, пытаясь отойти от нее.
– Нет, стой! – заорала брюнетка, произнося далее известные три слова из уличного жаргона. – Заместителя сюда!
– Извиняюсь, но и его нет…
– Гм, тоже в Испании?
– Нет, зам отдыхает на Канарах.
– Ах, они там на Канарах, а другим сидеть на нарах? – хохотнул сидящий за соседним столиком пожилой человек в черном в серую клеточку костюме и синем шелковом платке, аккуратно завязанном на шее вместо галстука.
Алексей обернулся и узнал в сказавшем каламбур художника Афанаскина.
– Афанаскин, гляди, – сказал Алексей Лене.
– Правда…
– А ты тогда отдала фотоснимки неизвестных в черных масках и свою статью о маски-шоу?
– Уже на следующий день, – с горечью в голосе ответила Лена, – но ни мои фотоснимки, ни мою статью редактор печатать не стал.
– Почему?
Лена улыбнулась:
– Теперь ты задаешь риторические вопросы?
Алексей с Леной подошли к Афанаскину, здороваясь с ним и интересуясь последствиями вторжения неизвестных лиц с автоматами.
Афанаскин приветливо улыбнулся им, предложив сесть за его столик, после чего завязался доброжелательный разговор.
– Да, выставку мою закрыли. Предъявили мне претензии в неуплате налогов, что я в тот же день опроверг. Но, как ни странно, вечером в программе новостей сообщили о закрытии выставки в связи с неуплатой мной налогов.
– Да, то ли еще будет, – как бы произнося свои мысли вслух, невесело проговорил Алексей.
– Говоря иначе, с каждым днем нам становится всё веселей? – усмехнулся Афанаскин, поняв мысль Алексея. – А как вы относитесь к повышению цен на все блюда?
Вместо ответа Алексей пожал плечами, показывая тем самым, что ответить ему нечего.
– Раз ответить не может депутат, что тогда может думать обычный человек? – глубокомысленно произнес Афанаскин.
Подошедший к ним официант нарушил короткую паузу, которая могла затянуться надолго.
– Вот… прочитайте… – тихо сказал он, желая побыстрее отойти от столика.
– Опять… цены? – Афанаскин недовольно уставился на официанта, который даже не смотрел на лица посетителей, думая, что его снова будут ругать.
– Нет, это по поводу новых выборов мэра Новопотемкино.
– Уже рекламные листовки стали по ресторанам разносить, – скривилась в саркастической улыбке Лена, – когда нам дадут отдохнуть, а? Выборы, цены, налоги, инфляция…
– Покой нам только снится, – вспомнил известные слова поэта Афанаскин.
– Лен, а ты сними на свой сотовый телефон все счета и этот рекламный листок, – предложил Алексей.
– Зачем?
– Статью напишешь, даже заголовок могу придумать, – продолжал Алексей, улыбаясь.
Лена взяла счета, рекламный листок, сняла их, потом поинтересовалась:
– И какой твой заголовок?
– Буйство ресторанных цен, – с гордым видом выпалил Алексей.
– Гм, неплохо, – одобрил задумку Алексея Афанаскин, – но, как мне подсказывает интуиция, такую статью не напечатают.
– Думаете?
– Да, сейчас можно прочитать в наших газетах рассказики о дачах, садовых участках, разные сплетни о каких-то новоиспеченных звездочках, пытающихся петь на сцене, не имея даже начального музыкального образования, прогноз погоды на неделю, программу телепередач.
– Точно, – согласился Алексей, – но я в свое время, когда работал в редакции газеты, пытался писать статьи о политике, экономике.
– И как вам это удавалось? – с большим сомнением в голосе спросил Афанаскин, наливая себе рюмку водки и выпивая ее сразу. – Эх, выпить бы, чтоб ничего не видеть… Хоть одну статью напечатали?
Алексей отрицательно мотнул головой.
– Нет, почти ничего не печатали, лишь раз один напечатали краткую заметку на последней странице очень мелким шрифтом, – признался Алексей, уныло смотря в одну точку, – печатали больше статьи о нашем краеведческом музее, кое-что из жизни огородников, дачников.
– Интересно, – заметил Афанаскин, внимательно смотря на Алексея, – а сейчас на вашем лице я не вижу улыбку. На выставке часто видел вашу улыбку на лице.
– Он всегда улыбается! – подтвердила Лена, влюбленными глазами глядя на Алексея.
– Но сейчас он печален, – продолжал Афанаскин.
– Да, мне стало что-то грустно, – медленно выговорил Алексей, пытаясь через силу улыбнуться, но улыбнуться по-настоящему ему не удалось: он заметил подходящего к столику официанта со счетом.
– Извините, пожалуйста, не ругайте…, не ругайте… меня, пожалуйста, – запинаясь, еле промямлил официант, – но… вот… мне дали новый счет… вот…
– Чего?! Опять? – закричала, не выдержав, Лена.
– Я тут… я… вот… ни при чем, – пытался оправдаться официант, отходя от столика, – просто мне… мне дали новый… вот… счет…
– Милейший, а где ваше начальство? – поинтересовался Афанаскин, пытаясь держать себя в руках и не волноваться, что ему удавалось с трудом.
Он налил себе еще рюмку водки, символически чокнулся с бокалами своих собеседников и залпом выпил.
– Их… это… их нет… – запинаясь, ответил официант.
Две девушки в красных платьях подошли к официанту, услышав разговор о ценах.
– Ты чего… опять цены… новые нарисовал нам? – еле выговорила блондинка c сигаретой в руке, опьянев и еле стоя на ногах.
– А где твой директор? На Канарах отдыхает в пижамах? – еле стоя на ногах, спросила брюнетка, не забывая при этом упомянуть три известных слова из уличного жаргона.
Официант сделал шаг назад, пытаясь отойти от накрашенных девушек.
– А ты не хочешь по роже получить, а?
Официант побежал вглубь ресторана, подходя к двум охранникам с дубинками и шепча что-то им.
Молодые девушки стояли рядом возле Алексея, пытаясь строить ему глазки и разговорить его, но подошедшие охранники схватили их за руки.
– Так, спокойно, – твердо произнес один из охранников, – оплатите счет и выходите отсюда побыстрее.
– Ты чего… ты…
– А то попадете в милицию! – холодно добавил другой охранник. – Там они сразу выяснят, чем вы занимаетесь.
– А чем… чем мы занимаемся?
– Хватит тут болтать и клиентов искать в нашем ресторане, уже третий час сидите.
Охранники вывели девушек из зала ресторана.
– Нет, все-таки попытайтесь написать статью о буйстве ресторанных цен, – посоветовал Афанаскин Лене.
– Да, заголовок будет Алексея, счета сейчас сняла…
– Раньше говорили, – усмехнулся Афанаскин, – правду можно искать между строк, помните время застоя? А теперь как правду найти и в каком издании?
После короткой паузы Алексей ответил, улыбаясь:
– Что мы всё о политике, хотя ответить можно так: поток крупинки правды в потоке лжи труден, но возможен.
– Хорошо сказано! – одобрил Афанаскин. – Я бы продолжил в том же духе.
– И как?
– Ложь может заменить правду при очередной победе конформизма.
– Лихо! – расплылся в широкой улыбке Алексей.
Последующий шум в гардеробе ресторана заставил обернуться многих посетителей, не понимающих, что случилось на этот раз. Десятка два неизвестных в черных масках, черном камуфляже и с автоматами в руках ворвались в зал ресторана.
– Всем лечь на пол! – скомандовал пришедший с неизвестными в черных масках человек в штатском с короткой стрижкой.
– Маски-шоу начинается, – пробормотал Алексей.
– Да, как мы с вами встретимся, – сказала шутливо Лена Афанаскину, – так встречаемся с этими в масках.
– Шутки сейчас не к месту, – пробормотал Алексей, – побыстрее уйти бы.
– Это случайность, – ответил Афанаскин Лене, – а человек в штатском мне знаком.
– Неужели?
– Ведь это он со своими ребятами были на моей выставке.
Присмотревшись, Алексей узнал человека в штатском, которого он видел на выставке.