С полным основанием можно утверждать, что маркиз де-Сад был изумительно разнообразен, плодовит и оригинален, как писатель, несмотря на все свои странности и пороки как человека. Родился он в 1740 г., умер в 1814 г., следовательно прожил 74 года, несмотря на довольно нежную организацию, пороки и всякие крайности половой жизни, и почти десятилетнее пребывание в крепостях, тюрьмах, наконец в доме умалишенных. Начитанность его была громадна, прямо чудовищна. Чего только он не прочел, чего не изучал! Почти все римские и греческие писатели, все отцы церкви были ему хорошо известны. На основании цитат, приводимых де-Садом в разных его сочинениях, г. Эжен Дюрек в своей книге «Новые изследование о маркизе де-Саде и его времени» делает перечень всех сочинений, несомненно прочитанных де Садом, и этот перечень книг их авторов занимает у него почти десяток страниц.
О чем только он ни говорит в своих романах: политика, философия, медицина, история, богословие, политическая экономия, все вы у него найдете; каких только вопросов он ни затрагивает с большой проницательностью и наблюдательностью, но везде и всегда на первом плане половая жизнь и исследование сущности и форм половых влечений.
Усидчивость и терпение маркиза де-Сада были поразительны. Например, когда он был в Бастилии, он писал там в 1785 году свое главное произведение «120 дней Содома», как мы уже сказали, на клочках бумаги и таким мелким почерком, что эту рукопись возможно читать только в лупу. Каждая строчка вплотную прижата к другой. Прежде, чем начать писать какой-либо роман он подготовляет конспект, составляет проект, делает заметки, записывает все приходящие ему в голову соображения, делает выписки из разных книг и прочее.
Де-Сад одержим был манией вызывания в себе сладострастных ощущений, причиняя более или менее значительные истязания женщинам. Так, например, он заманил к себе в поместье, находившееся очень близко от Парижа, молодую женщину, вдову прусского подданного, Розу Келлер. Она просила милостыню, встретившись с ним на одной из улиц Парижа. Он привез ее в поместье и ввел в дом, находившийся в очень глухой местности, среди сада. Там он связал ей руки и ноги, затем вынул из комода два пучка розог и сек ее систематично и медленно, пока не измочалил оба пучка; после того рубцы на теле от сечения он заливал горячим, растопленным воском. Вслед за тем он ее развязывает и приказывает отдохнуть, а сам, уезжает, заперев ее на ключ в комнате, причем предупреждает, чтобы она приготовилась к смерти. По по счастью, тотчас после его ухода, она выскочила в окно, перелезла через стену и спаслась, встретившись у колодца с женщиной из ближайшей деревни. Было возбуждено по жалобе Келлер уголовное преследование против де-Сада и его посадили под арест в замок Пьер-Энсиз. Но, как и всегда, а в особенности в те времена, все благополучно сходило с рук знатным и богатым. Он просидел в замке всего шесть недель и по усиленному ходатайству жены, любившей его безумно и самоотверженно, был выпущен на свободу и отделался только тем, что уплатил Розе Келлер две тысячи ливров за прекращение дела.
Но вскоре возникло новое дело, вследствие большого скандала, учиненного маркизом де-Садом. Он отравил нескольких публичных женщин конфетами, в состав которых входили кантариды (шпанская мушка), действие которых в небольших дозах всем известно. За это он был посажен в замок Миолан (1772 г.), откуда он бежал в 1773 г., благодаря помощи своей самоотверженной жены.
Однако в 1778 году снова было возбужденно это Марсельское дело и маркиз де-Сад был посажен в замок Венсен, где он сидел до 1784 года, так как оттуда его перевели в Бастилию. Между тем и в этой крепости он ухищряется вести себя так скандально, что администрация оказывается вынужденной перевести его в Шарантон, бывший тогда отчасти помещением для душевно-больных, отчасти смирительным домом. Вслед за тем он опять препровождается в Бастилию, откуда, по разрушении этой цитадели народом, выходит на свободу и делается публицистом и горячим сторонником революции, и составляет сенсационные политические памфлеты.
Один из таких памфлетов был для него последним, жестоким ударом судьбы, лишившим его свободы на всю жизнь. В 1800 г. он написал памфлет «Zoloé et ses deux acolytes», где самым циничным образом описал и осмеял Бонапарта, Жозефину Богарне и г-жу Тальен. За этот памфлет вскоре последовало жестокое отмщение. Захватив окончательно в свои руки власть, Бонапарт прежде всего вспомнил, об оскорблении, нанесенном ему де-Садом и приказом от 5 марта 1801 года распорядился о заключении де-Сада в Сент-Пелажи, а потом в Бисетр и наконец 5 августа 1803 года приказал посадить де-Сада, как «неизлечимого сумасшедшего», в Шарантон, где он и пробыл до самой смерти, последовавшей в 1814 году. Во время пребывания своего в Шарантоне де-Сад, по старой привычке, производил скандалы, так что предполагалось перевести его в крепость Гам, куда сорок лет спустя был заключен поклонник де-Сада, Луи Наполеон Бонапарт. Однако по неизвестным причинам, вероятно по ходатайству жены заключенного, это намерение не было приведено в исполнение.