– Что за зверь? – удивлённо спросил Джек.
– Не знаю. Наверняка, опасный и агрессивный, – категорично заявила Бекки.
– Это, по всей видимости, просто детёныш, – Эрик сделал осторожный, чтобы не спугнуть, шаг в сторону зверька и присел на корточки, чтобы получше его рассмотреть.
– Какой миленький, – Эмми тоже медленно двинулась к зверьку. – Иди сюда, малыш, не бойся. Ты умеешь говорить?
(В Волшебной стране говорить умели все – и звери, и птицы, железные и соломенные люди, поэтому вопрос Эмми никому не казался необычным).
– Осторожно, – громким шёпотом остановила сестру Бэкки. – Он, может быть, бешенный.
Чёрный зверёк доверчиво пошёл к Эмми. Его хвост, который теперь не казался сгустком дыма, а был обыкновенным лохматым хвостом, так энергично вилял, что казалось – сейчас отвалится. Лапы тоже оказались вполне обычными.
– Вот так, вот так, молодец. Хороший малыш.
Он был уже в полушаге от Эмми. Девочка протянула руку, чтобы погладить зверька по голове, но тот вдруг увернулся и припустил к крыльям. Они были раза в два больше его и казались значительно тяжелее зверька, но он схватил их в зубы, будто они веса вовсе не имели, и бросился прочь.
– Стой! – Заорал Джек и кинулся за ним.
Ребята рванулись следом, но зверек и Джек быстро добежали до леса и скрылись за деревьями. Друзья остановились.
– Что за зверёк такой? – Эмми была расстроена: во-первых, не удалось наладить с ним контакт, а во-вторых, милый малыш оказался плутом и вором.
– Говорю же вам, он опасен, – стояла на своём Бэкки. – Для Джека, может быть, и нет: захочет его покусать – зубы переломает. А для нас…
– Постой, постой, – перебил её Эрик. – Как ты сказала? Если зверь попытается его укусить – переломает зубы. Так?
– Ну… Да. А что?
Девочки с интересом посмотрели на Эрика – сын Страшилы Мудрого, как и отец, имел острый ум.
– Я знаю, как называется это животное!
– И как же?
Эрик многозначительно поднял указательный палец:
– Это со-ба-ка!
А если читатель помнит, в Волшебной стране собаки не водились…
Глава третья
Кендор Блэй
Джек мчался по лесу, преследуя чёрного воришку. Ветки гулко хлестали его по лицу, цеплялись за волосы. Но он не обращал на это внимания. В какой-то момент мальчик потерял зверька из виду.
– Где ты, лохматая ворюга? Ты хоть понимаешь, что эти крылья у меня единственные! Лестор мне больше таких не сделает!
Джек огляделся. Деревья, деревья, деревья… и ни души. Мальчик рассердился.
– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Считаю до трёх! Раз… два…
Кусты зашевелились. Дразня, мелькнул чёрный хвостик и скрылся.
– Попался! – Джек пригнул в кусты, почувствовав под руками нечто лохматое, крепко вцепился и вдруг…
– Мальчик! Осторожнее!
То, что Джек принял за шерсть собаки, оказалось… лохматой чёлкой. Незнакомец недовольно ворчал, держась за голову:
– Как можно?! Это же больно! Я буду жаловаться.
Джек чувствовал себя неловко. Он знал, что нужно извиниться, но у незнакомца был такой свирепый взгляд, что язык прилип к горлу. И вдруг лицо незнакомца вытянулось и расплылось в улыбке:
– Какой странный мальчуган!
От свирепости не осталось и следа:
– Я тебя напугал? А? Милый мальчик!
Что-то в тоне человека Джеку не нравилось, но он был хорошо воспитан и заставил себя ответить очень вежливо:
– Э-э-э… Сэр, простите меня. Я не хотел Вас беспокоить… Я нечаянно принял Ваши волосы за хвост маленького чёрного зверька, которого преследовал.
– Хм… Чёрного зверька, говоришь, – незнакомец почесал подбородок. – Чёрненький с глазами-бусинками, а в зубах у него громоздкая штуковина, больше его самого…
– Да, да! – Джек обрадовался. – Вы его видели?
– А почему ты гонишься за ним?
– То, что он нёс в зубах – мои крылья! Мне их подарили! Ну, так Вы его видели?
Вместо ответа незнакомец отвернулся от мальчика и позвал.
– Отровяка! Отровяка! Где тебя носит?
Из-за деревьев выскочил тот самый чёрный зверёк, подбежал к хозяину. В зубах он по-прежнему держал крылья Джека.
– Ай-ай-ай, как тебе не стыдно, Отровяка! Плохой мальчик! Как можно отбирать собственность у ребёнка? Верни, немедленно!
Джек без труда прочитал на морде Отровяки: «Ну, и пожалуйста. Очень нужен мне ваш механический хлам!». Зверёк мотнул головой и разжал зубы. Джек поднял крылья.
– Спасибо, – поблагодарил он нового знакомого.