И вот мы во дворце. Слушая вполуха известную мне историю дворца, я думал о своем, представляя, как выглядело это все тогда, еще до глобального пожара, когда отступавшие гитлеровцы фактически сожгли здание дотла. Да и годы Советской власти до войны не способствовали сохранности дворца и его убранства. Фактически, полностью сохранившейся частью дворца был только грот, ведущий из дворца к Серебряному озеру в Дворцовом парке.
- А в грот мы, когда пойдем? - спросил я экскурсовода.
Та заметно поскучнела.
- Боюсь, что сегодня у нас не получится туда заглянуть. Сегодня там нет экскурсий. Но в другой раз, мы обязательно сможем в гроте вступить в переговоры со сказочной нимфой Эхо, которая обитает...
Дальше я уже не слушал.
Будучи человеком решительным и имеющий привычку воплощать задуманное в жизнь, я не стал тратить время и направился на выход. Как говорится, если нас не пускают в грот, то нормальные герои всегда найдут обход. В конце концов, грот имеет и второй выход, посмотрю на него хотя бы со стороны парка.
Во дворе как-то заметно потемнело, не смотря на ясный морозный день. Я поднял голову и посмотрел в небо. Какая прелесть, а про него-то я и забыл. Солнечное затмение! И уже в хорошей фазе. Поглядев некоторое время на изменившийся и ставший в странном свете солнца каким-то зловещим дворец, я решительным шагом направился в парк.
К моему разочарованию, смотреть оказалось не на что. Стальная решетка, а за ней металлическая дверь. Вот и все. Если не считать массивных камней, обрамляющих эти самые двери, то и смотреть не на что. Вот так вот, приехали...
Темнело все быстрее, и воздух становился каким-то тягучим. Тревожное чувство нарастало.
- Ты б не ходил тут, милок!
Я резко обернулся и увидел старика в фуфайке, который деловито шел к решетке грота.
- В каком смысле? - спросил я недоуменно.
- В прямом. Чужим тут не след ходить. Не зря ж закрыли грот с этой стороны.
- Почему?
- Экий ты непонятливый. - крякнул дед. - Сказано же - потому! Так что иди, а то экскурсию пропустишь.
Увидев, что он открывает решетку, я взмолился.
- А можно мне хотя бы зайти на пару минут? Я сюда ехал издалека ради грота, а сегодня не пускают туда.
- Понятно, что не пускают. От греха и не пускают. - старик многозначительно указал на солнечный серп в небе. - Затмение!
- И что? - не понял я.
- И все. - в своем стиле ответил дед. - Бывает, дела нехорошие случаются во время затмений в этом гроте. Люди с ума сходят.
- Как сходят? Почему?
- А никто не знает. Только вдруг случается такое, был нормальный человек и бац! Начинается озираться, нервничать, что-то чудное говорят, их, значит, к доктору, и все, больше их никто не видит. Говорят, что с катушек люди съезжают. Потом комиссии разные приезжают, начинают всех гонять тут. Кому это нужно? Никому! Вот в затмения в грот и не пускают. И я тебя не пущу, милок!
- А за пять тысяч? - уточнил я у деда.
Тот задумался. Затем спросил с сомнением:
- А если и ты с катушек съедешь?
Я пожал плечами.
- Деньги-то тебе останутся все равно.
- Это верно, - согласился старик. - Давай десять тысяч и дальше пары шагов вглубь грота не ходи. Там свет горит, ты и так все увидишь.
- Десять? - восхитился я предприимчивым дедом.
- Десять. - подтвердил тот. - Или я пошел, мне недосуг тут с тобой разговоры разговаривать.
Две пятерки поменяли владельца, и дверь грота со скрипом открылась. Внутри, действительно, горел свет.
- Ну? Идешь-то? - спросил старик, а затем, на всякий случай, уточнил, - только деньги я тебе не отдам хоть так, хоть эдак.
Я машинально посмотрел на часы. 13:13. Максимальная фаза солнечного затмения. Мне даже стало весело, и я нервно рассмеялся, делая шаг в грот. Еще пара шагов и я стал оборачиваться. Внезапно, свет в гроте погас.
- Ваше Императорское Высочество!
Удаленный зов донесся одновременно с наступлением полной темноты. Свет в гроте погас, а тяжелая железная дверь за моей спиной вдруг оказалась закрытой...
* * *
ГАТЧИНА, ЛЕНИНГРАДСКАЯ ОБЛАСТЬ. 20 марта 2015 года.
Человек в гроте вдруг страшно закричал.
- И этот туда же! - вздохнул дед, деловито пряча в карман деньги...
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
ГЛАВА I. ГАТЧИНА И ПЕТРОГРАД