— Сара Нойман из города Чехия.
— Ага, значит, из города Чехия? — уточнил я и стал медленно подниматься с корточек.
— Да, — ответила она, последовав моему примеру. — А где Майк?
— Какой Майк? — опешил я.
— Твой сыночек.
— А, Марк?
— Да.
— Он ждёт тебя в поезде, — сказал я и увлёк её к остальным. — Вот сейчас соберём всех и пойдём к поезду. Согласна?
Она важно кивнула, но потом спохватилась:
— А мама?
— А за мамой мы обязательно вернёмся позже, ладно?
— Ладно, — кивнула девочка и уже без сопротивления позволила отвести себя к остальным.
Чудом оставшиеся в живых женщины успели за это время успокоить детей, и теперь вся группа стояла у входа в тоннель.
— Мы готовы, — сказала одна из них, когда мы подошли ближе.
— Как вас зовут? — поинтересовался я, нежно подталкивая девчушку к женщине.
— Маргарита, а это Александра, — представила она вторую женщину.
Я кивнул и присел к Саре.
— Сарочка, малыш, сейчас ты мне должна помочь, справишься?
Девочка кивнула.
— Умничка. Ты сейчас поведёшь тётю Марго и своих друзей за мной. А я буду прокладывать вам дорогу. Договорились?
— Хорошо.
— Ну и ладненько.
Подобрав с земли винтовку, выпавшую из рук Клары, я передал её Александре и вошёл в тоннель, светя перед собой трофейным фонарём. Ружьё я оставил в крипте. Уж слишком оно было ветхим и ржавым. А вот фонарь был — в самый раз.
Наше оружие лежало там же, где мы его оставили. На изгибе тоннеля. Вокруг царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. Даже дети, чувствуя опасность, старались не издавать ни единого звука, хотя после оглушительного выстрела двустволки минутой ранее вся наша осторожность выглядела по меньшей мере комично. Я нагнулся и поднял свой пулемёт. Винтовку схватила Марго, на мгновение заслонив своим телом свет фонаря. И именно в это мгновение я почувствовал угрозу.
— Назад! — крикнул я резко и попытался схватить Марго за шиворот.
Но неведомая сила оказалась гораздо проворнее меня. Марго, обернувшаяся было на мой крик, исчезла в темноте так быстро, будто её там и не было сроду.
Я припал коленом к земле и от бедра выпустил короткую очередь. Ни тебе крика, ни ожидаемых стенаний я не услышал. Я резко присел и подобрал с земли выпавший фонарь, направив сноп света в темноту. Никого. Никаких следов, кроме облака пороховых газов, плотной стеной повисшего в воздухе.
— Назад, назад! — повторил я, пятясь вместе с остальными в маленькую крипту.
Мы ввалились внутрь, и дети тут же забились в угол. Александра сидела рядом с ними, перепуганная до смерти. Её пальцы выбивали по цевью винтовки тихую дробь. Я прикрыл её руку своей ладонью, и она вздрогнула. Не знаю, что именно привело её в чувство: моё прикосновение или ответственность за детей, но она прошептала:
— Я в порядке, я в порядке.
Я быстро осмотрел крипту и пришёл к неутешительному выводу: мы оказались в тупике. В этом крошечном тупиковом помещении был всего один вход и он же выход. Сплошной потолок, выложенный кирпичами, не оставлял никаких сомнений, что её создали в качестве дополнительного помещения главной родовой гробницы. Ковбой, выбравший это место в качестве убежища, оказался форменным идиотом. Он добровольно отрезал себе все пути к отступлению. А теперь в ловушке оказались мы. Твари услышали-таки последний выстрел. Сердце в груди отбивало фокстрот, и я усиленно перебирал в голове все возможные варианты спасения. Из тоннеля повеяло зловонием — ясное знамение присутствия в нём тварей. К сожалению, их почувствовал не только я. Дети захныкали, а Александра стала затравленно оглядываться в поисках выхода.
— Спокойно, — сказал я ей, придав своему голосу как можно больше уверенности. — Мы справимся. Ясно?
Вряд ли она мне поверила, но для порядка кивнула. Винтовка в её руках смотрелась абсолютно неуместно. Она прижимала её к груди обеими руками, словно ребёнка, что говорило о том, что помощи от неё ждать не приходилось. Выходит, действовать мне нужно было самостоятельно, а главное — оперативно. Единственное наше преимущество перед тварями заключалось в том, что тоннель был слишком узок для массивного нападения. Стало быть, тварям придётся двигаться гуськом друг за другом, подставляясь под пули и заваливая своими трупами проход. И если использовать наши боеприпасы с умом, то первые же особи сразу же закупорят собой тоннель. А там либо к нам подоспеет подмога, либо закончатся боеприпасы. До утра мы явно не дотянем. А если и дотянем, то в нашей судьбе точно ничего не изменится. Ради нас воздушный удар никто не отменит. Я выдвинул сошку пулемёта и улёгся на землю. Приклад привычно упёрся в плечо, и я, зафиксировав его левой рукой, припал к коллиматору. Трофейный фонарик исправно освещал проход до самого изгиба, поэтому первую тварь я увидел сразу. Маленькое, юркое существо влетело в поворот словно спортивный болид и, не замедляя скорости, сходу бросилось в атаку. Вряд ли она меня видела из-за ослепительного света, бьющего ей в глаза, но чувствовала она нас отлично. В прошлом тварь могла быть собакой или енотом. Теперь было трудно определить. Продолговатое тело, покрытое бледной кожей, под которой бешено сокращались мышцы и сухожилия. Мощные передние лапы и широкая грудь резко контрастировали с задней частью тела. Худые, впалые бока и тонкие, но очень гибкие задние лапы а-ля кенгуру работали как поршни, неся тварь на меня с бешеной скоростью. Но первая же короткая очередь поумерила её пыл. Она взвизгнула, как настоящая собака, и, проскользив по инерции пару метров, забилась в конвульсиях. Я не стал её добивать, так как её ранения были столь обширны, что она должна была скоро сдохнуть сама. А боеприпасы стоило поберечь. Первая ещё трепыхалась, когда из-за поворота появились ещё две такие же, бегущие бок о бок, особи. MINIMI выплюнул ещё одну короткую очередь, и обеих тварей снесло, будто бы они натолкнулись на невидимую стену. Всё бы ничего, но одного я при планировании обороны не учёл. Пороховой газ повис в воздухе, усложняя видимость. И это после двух очередей. Что же произойдёт, если мне придётся стрелять без остановки? Не прошло и секунды, как мне удалось прояснить этот вопрос на практике. Сначала я их услышал, а потом почувствовал. Они шли плотной массой, словно поршень, выталкивая из тоннеля воздух. Меня снова обдало зловонием, и я сжал губы, подавляя желание вырвать. Дети, в преддверии чего-то страшного, завизжали от страха, а Александра выпустила из рук оружие и прикрыла детей своим телом.