— Это и мой сын, — сказала она, дрожа всем телом. — Ты меня чуть не убил!
— Верно, извини, я… Как ты меня нашла? — спросил я, внимательно осматривая её плечо, которое приняло всю мощь моего удара. — Ты понимаешь, что я тебя мог убить! Какая же ты дура!
— Я слышала, как ты звал Марка, так и нашла, — сказала она, поднимаясь с пола.
— Зачем… — начал было я её отчитывать, как вдруг где-то в доме послышался треск ломающегося окна.
Приложив палец к губам, я подобрал с пола винтовку, спасшую Кристину от неминуемой смерти, и вложил её ей в руки, показав на двери туалета. Она молча кивнула и быстро шмыгнула за них. Вытащив нож из стены, я двинулся в сторону звука. Стрелять я не хотел, чтобы не привлекать сюда больше тварей. Но этого было мало. Мне нужно было застать непрошеного гостя врасплох, чтобы не дать ему возможности своим криком позвать на помощь сородичей. В дальней комнате послышалось привычное стрекотание и звуки крадущейся поступи. Я стоял у стены, пригнувшись и готовый к бою. Темнота впереди стала гуще, плотнее. Я увидел высовывающуюся из проёма двери голову, медленно поворачивающуюся в мою сторону, и понял, что ножом с ней не справлюсь. Это была одна из тех тварей, которую я встретил в лавке Нгуэна — живой бронетранспортёр, весь обросший роговыми пластинами. Такого ножом точно не убить. Но делать было уже нечего. Времени заменить нож винтовкой у меня уже не было. Я приготовился к самому худшему сценарию, подобрался, крепче сжал своё оружие, и тут, где-то далеко, раздался раскатистый выстрел. Тварь вмиг втянула свою голову обратно и, не издав ни малейшего звука, выпрыгнула в окно.
— Макс, бежим! — крикнула появившаяся за спиной Кристина и первой бросилась вон из дома.
Я не заставил себя долго упрашивать и помчался следом.
— Кто стрелял? — спросил я Кристину, двумя прыжками нагнав её на улице.
— Я не знаю.
— Врёшь! Кто ещё с тобой пошёл?
— Я правда не знаю! Я взяла обещание с Маши, что она присмотрит за Алиной! Я тебе клянусь, я не знаю!
Я остановился, схватив Кристину за рукав и прислушался. Мне показалось, что я услышал детский крик.
— Туда, — крикнул я и побежал на голос, не выпуская её руку из своей.
— Постой, я не успеваю!
— Извини, но нам нужно бежать. Я слышал голос Марка, я его слышал! — не сбавляя темпа, крикнул я и почувствовал, как эти слова подстегнули Кристину.
Она уже не роптала и бежала за мной во всю прыть. Вдалеке снова раздался выстрел, а следом ещё один. Кому-то сейчас было очень непросто. Выстрелы раздавались где-то в центральном районе, откуда снова послышался детский крик. Кристина споткнулась и упала.
— Крист! — подбежал я к ней. — Вставай, Крист, нам нужно бежать!
— Иди, — задыхаясь от нехватки воздуха и невероятного напряжения, зашептала Кристина. — Беги, я… я сейчас отдышусь и пойду.
Я подхватил её на руки и возобновил свой бег. Преодолев небольшую площадь, сплошь забитую машинами, я добрался к городской ратуше — двухэтажной постройке, неотъемлемой частью которой была колокольня с часами. Сверху блеснуло, а затем громыхнуло, и пуля выбила искру от стойки одной из стоящих неподалёку машин. Я пригнулся, аккуратно положив свою ношу рядом со стареньким ровером. Стреляли явно не в нас. Две быстрые тени, лихо перескакивая через машины, неслись к зданию. Я выглянул из-за машины и увидел бездыханное тело твари, лежащее у крепких деревянных дверей ратуши. Одна из тварей подцепила длинным когтем за лодыжку труп сородича и дёрнула его в сторону, а вторая вцепилась в него зубами. Я впервые видел, как твари на моих глазах поедали себе подобных.
Длился этот пир недолго. Откуда-то слева от нас, совсем близко, раздался стрекот, и обе твари мигом оторвали морды от трапезы и повернули головы на звук. В поле моего зрения появилось существо с развитой, но не гипертрофированной, как у остальных, мускулатурой. Оно стояло на полусогнутых ногах, будто готовясь к прыжку, и, задрав голову, внимательно смотрело в сторону колокольни. Твари отошли от растерзанного трупа и встали напротив дверей ратуши. Существо замерло. Оно просто стояло и смотрело. А в здании в это время происходило что-то явно нехорошее. Послышались женские причитания и плач ребёнка. Что-то ударилось о что-то, и ночь огласилась двумя резкими хлопками выстрела, после чего звуки прекратились. Я посмотрел на Кристину. Она уже пришла в себя и теперь испуганно прислушивалась к происходящему. Мы находились в каких-нибудь двадцати метрах от ратуши, и я не мог гарантировать, что сумею уложить всех трёх тварей, прежде чем какая-нибудь из них успеет добраться до нас. Я боялся за Кристину. Стрелок из неё был никудышный, так что действенной помощи от неё мне ожидать не приходилось. Я приложил приклад винтовки к плечу и взял на прицел главную тварь. Она по-прежнему стояла на своём месте, только теперь смотрела не на колокольню, а на тяжёлые двустворчатые двери ратуши. За ними, внутри здания, послышался звук разбираемой баррикады, сопровождаемый чьим-то сопением. Обе твари тут же оживились. Они подобрались и, как хищники, коими они, по сути, и являлись, припали к земле. Послышался звук поворачивающегося в замочной скважине ключа, и одна из створок распахнулась настежь.