— Бежим! — крикнула Аделаида и первой, потянув за собой брата, выбежала в коридор. — Бегите наверх, в укрытие!
Люди встрепенулись. Весь боевой задор слетел с них мигом, и они, не сговариваясь, ринулись к выходу. Мы с Кристиной едва успели отпрыгнуть в сторону, потянув за собой Марка. Обезумевшая от страха толпа пыталась протиснуться в узкие двери, отталкивая друг друга, растаптывая упавших детей и стариков. Мотор перестал лаять и теперь лишь утробно рычал.
— Сюда, сюда! Бегите наверх, быстро! — кричала Аделаида из-за дверей выбегающим в коридор людям.
Мы стояли, наведя своё оружие на вход, ожидая встретить тварей шквальным огнём. Но они почему-то не появлялись. Я знал, что они там. Я отчётливо слышал издаваемые ими звуки. Последний, хромающий и истекающий кровью человек выполз наружу, и мы остались одни. Большая часть свечек потухла, и помещение погрузилось в темноту. Марк прижался к Кристине и прошептал:
— Мам, я боюсь.
— Всё будет пучком, сынок, всё будет хорошо, — ответил я уверенным голосом и увидел движение в дверях. Указательный палец тут же напрягся, натянув спусковой механизм винтовки до полной боевой готовности. Я затаил дыхание, готовый к стрельбе, но узнав по силуэту визитёра, мгновенно отвёл ствол в сторону.
— Вы в порядке? — спросила Аделаида, помахав мне рукой. — Нам пора уходить. Я не удержу их долго.
Я шумно выдохнул, в глазах потемнело от напряжения. И прежде чем я успел ответить, девочка снова исчезла:
— Идёмте! — послышался её призыв из коридора. — Скорее!
Я подошёл к выходу и выглянул наружу. Лестничная площадка кишела тварями, но ни одна из них не пыталась на нас наброситься.
— Что за… — начал было я, но девочка снова не стала меня слушать.
Она развернулась и пошла прямо в самую гущу тварей. Они её будто не замечали. Водили своими мордами из стороны в сторону, втягивали ноздрями воздух и издавали стрёкот каждый раз, когда Аделаида и её верный Мотор проходили рядом, спускаясь вниз по ступенькам. От удивления у меня отвисла челюсть. Я стоял в дверях, скованный страхом, а за мной стояли те, за кого я нёс ответственность. Марк весь дрожал, а Кристина судорожно сжимала в руках трофейный дробовик. Девочка остановилась в окружении монстров и поманила нас рукой. Я взглянул на лестницу, ведущую вверх, куда, по всей видимости, поднялись остальные, и сделал неуверенный шаг вперёд. Ближняя ко мне тварь дёрнулась в мою сторону, но сразу же обмякла, войдя в какое-то подобие коматозного состояния. И именно тогда у меня появилась полная уверенность в том, что бояться нам с Аделаидой нечего. Они нас не тронут. Кристина, равно как и Марк, не могли видеть в темноте то, что столь чётко различал я.
«Может, оно и к лучшему», — подумал я и шепнул Кристине на ухо:
— Держитесь меня и ни при каких обстоятельствах не останавливайтесь. Издавайте как можно меньше шума. Скажи Марку, чтобы закрыл глаза и взял тебя за руку. Стрелять не придётся, доверься мне.
Я опустил винтовку, и она повисла вдоль тела на ремне, громко брякнув цевьём о кольцо, выступающее из разгрузки. Правой рукой я взял Кристину за ладонь, а левой вытащил из кобуры Desert Eagle на всякий случай.
— Идём, — прошептал я на ухо Кристине и, осторожно ступая босыми ногами по линолеуму, направился в сторону тварей.
Кристина вцепилась в мою ладонь так крепко, что мне пришлось надавить на её руку, чтобы она ослабила хватку. Прежде чем начать спускаться по ступенькам, я оглянулся. Марк послушно шёл за Кристиной с закрытыми глазами. Он обеими руками судорожно обнимал её за талию, отчего идти ей было непросто. А она, в свою очередь, смотрела на меня. Видеть меня в полной темноте Кристина не могла. Но как-то почувствовала на себе мой взгляд и вымученно улыбнулась.
«Была не была», — подбодрил я сам себя и стал медленно, чтобы ненароком не коснуться тел тварей, спускаться по ступенькам.
Вонь от них исходила невыносимая. Они выделяли какую-то секрецию, которая полностью покрывала их тела, отчего их кожа казалась слизистой и лоснилась. Эти выделения могли быть связаны с ускоренным метаболизмом их тел, о котором упоминал Колобок, — своеобразный механизм терморегуляции. У меня ни разу не было возможности рассмотреть их так хорошо и так близко в их естественном состоянии. Теперь же я внимательно вглядывался в их морды. Каждая особь имела свои характерные особенности, и ни одна из них не была похожа на другую. Даже такой сильный вирус был не способен полностью обезличить свои жертвы, отобрать у них индивидуальность, которую в них вложила природа. Чёрные зрачки тварей были увеличены, ноздри двигались в такт их быстрому дыханию, а челюсти оставались в полуоткрытом состоянии из-за деформации зубов.