- Красота, ведь правда же? - проговорил он, положив ладонь на рыльце кораллолета. Мгновенно среагировав, корабль распахнул посадочный люк. - И это возможно, Вержер, благодаря предвидению всех неожиданностей. Я никогда не полагаюсь на удачу. И именно поэтому мне всегда удается выжить. У меня всегда есть запасной план, чтобы избежать любых неприятностей...
- Всегда? - было в ее голосе что-то такое, от чего Ном Анор застыл на месте. - Любых неприятностей?
Он даже не успел набрать воздуха в легкие, чтобы спросить, о чем это она; его невысказанный вопрос был разрешен до тошноты знакомым звуком... щелчком... шипением... гулом.
Медленно, грациозно, опасаясь увидеть то, от чего он не в силах был бы отвести взгляд, Ном Анор повернулся к новому источнику света в этом разрушенном офисе: свету, который сам искрился зеленью, и отбрасывал беловатые блики на изгибы его черного кораллолета. И обнаружил, что смотрит на острие светового меча всего в сантиметре от кончика своего носа.
- Световой меч - весьма интересное изобретение, - дружелюбно произнесла Вержер. - За всю военную историю не было создано ничего подобного. Парадоксальное оружие, сродни джедаям, которые им пользуются: мирные воины, убивающие во имя жизни. Ты когда-нибудь замечал? Клинок округлый, у него нет режущего края. Но это световой меч - и сам по себе является ни чем иным, как режущим краем. Как ни поверни клинок, он всегда наносит порез. Любопытно, да? Можно даже сказать, символично.
- Что? - Ном Анор открыл рот, закрыл, снова открыл. Он хотел спросить, что она делает. Хотел спросить, откуда у нее световой меч. Хотел задать еще множество вопросов, но все, что он смог произнести, было, - Что?
И снова, Вержер будто прочла его мысли.
- Это вещь Джейсена, - весело прозвенела она. - Я думаю, ему захочется вернуть меч себе, а ты?
- Ты не можешь...
- Еще как могу, - она указала кивком на густой сумрак позади кораллолета. - Мне не составит труда прорубить себе путь к Колодцу.
- Если ты убьешь меня... - обреченно произнес Ном Анор.
- Убью тебя? Не смеши.
Провисшие переплетения проводов вдруг ожили, метнувшись, словно хлысты, к рукам и ногам Ном Анора. Эти провода стянули его достаточно крепко, чтобы выдавить воздух из легких, и тут же сплелись в невероятно сложные узлы. Вержер наблюдала за происходящим - подстроила происходящее, догадался Ном Анор - с забавным выражением на лице, сверкая ярким оранжевым гребнем.
- Если бы я хотела, чтобы ты умер, я бы просто оставила тебя здесь. Цавонг Ла позаботился бы об остальном.
- Но ты не можешь оставить меня, - сказал Ном Анор. К нему потихоньку возвращалось самообладание. - Ты не сможешь управлять моим кораллолетом. Он замкнут на меня! Только я могу...
- Может быть, и так, - согласилась она. - Но я сомневаюсь. В конце концов, твой кораллолет - это всего лишь живое существо, а у Джейсена - если ты успел заметить - определено есть дар заводить себе друзей.
- Ты... он... ты спятила! Не будет этого!
- Исполнитель, - сурово произнесла Вержер, призывая его к тишине поворотом светящегося клинка. - Говорила я, что Джейсен Соло украдет твой корабль?
Ном Анор только разинул рот.
- Когда ты привыкнешь, - спросила она, качая головой в притворном расстройстве, - Что все, что я говорю тебе - правда?
Внезапно танец комкается, ломается, начинает прерываться паузами. Сражаться больше не с кем. Ганнер покачнулся, слабея, теряя сознание из-за яда, проникшего в многочисленные раны. Пол под его ступнями и стены вокруг обагрены его кровью. Он держится прямо только благодаря Силе. Он слышит грохочущую поступь, и вскоре в поле зрения появляется источник этого звука, причина мелкой дрожи, которая сотрясает пол: что-то темное и большое, перебирающее ножками со множеством суставов, небрежно вонзающее когти в попадающиеся на пути трупы йуужань-вонгов. Тело существа защищено широкими роговыми пластинами, и голова медленно поворачивается из стороны в сторону, подобно кабине шагохода AT-AT в режиме выслеживания и уничтожения.
С массивных челюстей капает огненная жидкость. По бокам существа продвигаются воины. "Полагаю, это было неизбежно с самого начала", думает Ганнер в приступе меланхолии. "Рано или поздно плохие парни всегда достают свое супероружие". Все подходит к завершению; он не может противостоять такому чудовищу, да еще сопровождаемому пехотинцами... и все же Сила приберегла для него еще один, последний, ход.
Хоть Сила и не воспринимает ни воинов, ни массивного чудовища, которое они привели, ни коралла, окружающего их, но где-то в глубинах Ганнер чувствует дюракритовый каркас, на котором сформировалась структура Колодца; чувствует, что тоннель был проложен прямо через несущие стены... что дюракрит уже наполовину разрушен, изношен перегрузками, и проседает под невообразимой тяжестью коралла, покрывающего его. Ганнер улыбается. Чудовище с ревом выплевывает сгусток едкой кислоты; при помощи Силы Ганнер поворачивает обломок ворот так, чтобы этот дюрастиловый щит отразил плевок и направил его на стену.
Умирающий коралл, дымясь, немедленно стекает вниз. Обломок ворот начинает распадаться. Воины мечут разрывных жуков, и распадающийся щит, словно в танце, отражает жуков все в ту же стену. Размякший коралл и осколки дюракрита летят во все стороны. Где-то в верху здания рождается громкий стон. Воины вздрагивают и, внезапно испугавшись, поднимают головы. Чудовище издает вой.
Ганнер смеется. С ним Сила, и он снова стал танцором.
Он стал танцем. При помощи Силы он вонзает невидимые каблуки в дюракрит и начинает движение.
Жизнь не только преподносит сюрпризы, но и сама может быть преподнесена, как сюрприз. Зубы планетного мозга не раздавили Джейсена.
Щупальца не содрали плоть с его костей. И он не провалился в водоем со слизью, захлебываясь в липком свечении. Поблизости не толпились йуужань-вонгские воины, которые могли вытащить его из слизи и пронзить амфижезлами.
Вместо этого, он погрузился в пузырь из воздуха, и щупальца подняли его, словно спящего ребенка, а зубы-мечи скрылись за мягкими губами, которые осторожно коснулись его. Потому что он был планетным мозгом, а планетный мозг был им; и все было всем и чем-то иным. И Джейсену было известно, что можно познавать болезненную необъяснимость вселенной - а это равнозначно тому, чтобы познавать себя - со страхом, ненавистью и отчаянием. Или можно сделать это с любовью. Джейсен сделал свой выбор.
И все равно, он был ошеломлен, поняв, что вселенная тоже любит его.
Где-то на дальнем рубеже бесконечности - и в то же время совсем рядом - Джейсен ощутил водоворот Силы, меж звезд исполняющий сильнейшие аккорды симфонии радости; и одновременно пустота в его груди отозвалась на ярость, боль и жестокость жаркой схватки, и ему открылась еще одна причина, по которой он жив.
Ганнер... Джейсен открылся для ощущений и стал черпать силы из самой вселенной. Щупальца соскользнули с его рук и ног, и воздушный пузырь лопнул. Джейсен коснулся кончиками пальцев кожи планетного мозга: попрощался с другом. Затем Джейсен Соло взвился над поверхностью водоема, словно снаряд из торпедной установки. Он нырнул в гущу сернистого дыма, роняя со светящейся одежды сверкающие капли слизи, похожие на проносящиеся во тьме кометы; пронесся к самому краю водоема, где коралл соприкасался с обнаженным дюрастилом. Он задрал голову, уцепившись взглядом за выдвижной мост, который торчал, словно высунутый язык... высунутый изо рта, плюющегося дымом, алым пламенем и аметистовыми вспышками. И оттуда раздавался человеческий голос. Джейсен не мог разобрать слов, но интонация, с которой они были произнесены, была неподражаема.
Ганнер смеялся. При помощи Силы Джейсен ухватился за край моста. Одно плавное движение - и он станет с Ганнером плечом к плечу, чтобы присоединиться к битве с йуужань-вонгами...
- Джейсен, постой.
Слова были произнесены не громко, но настолько отчетливо, что прозвенели в его ушах, будто говорившая находилась у него под боком. Можно сказать, так и было: при помощи Силы Джейсен почувствовал невидимую руку, схватившую его за плечо. Он кивнул, словно соглашаясь с собой.