— Ты сам просил разбудить тебя.
Вместо ответа Нармер сгрёб жену, жадно стал целовать её глаза, нащупал самое сокровенное… Она не сопротивлялась, прикрыв глаза, но за мгновение до того, как муж залепил ей губы поцелуем, спросила:
— Ты помнишь, что сегодня назначил Совет?
Настроение Нармера разом упало, и опало орудие, уже приведённое в боевую готовность. Сотис ругнулась про себя — могла бы и помолчать немного. Куда бы он делся, этот Совет? Всё, теперь про утренние забавы можно забыть.
— Прикажи подать завтрак, дорогая. И побыстрее. Дел выше головы. Сегодня будет трудный день!
…
Тутепх размашисто шагал по улице, поглядывая по сторонам. Тысячи раз виденная картина — высокие, выше человеческого роста заборы, сооружённые из вязанок тростника, туго перетянутых верёвками. Деревянные калитки в камышовых стенах, украшенные затейливой резьбой и охранительными знаками, препятствующими проникновению злых духов. Грунт под ногами, представлявший собой многолетние напластования отбросов, утоптанных ногами прохожих, слегка пружинил, кое-где виднелись лужи помоев с вьющимися над ними изумрудными мухами. Над заборами виднелись остроконечные и двускатные крыши хижин и хозяйственных построек, покачивались, шелестя на ветру, разлапистые пальмы. А впереди уже показались красные стены могучего строения, сложенные из сырцового кирпича. Красный Дом, средоточие мудрости, где в прохладном полумраке хранятся тысячи папирусных свитков, на которых записана вся славная история народа Земли Папируса. И общая казна хранится тут же. Правда, до недавних времён каждый ном хранил свои золото, серебро и медь отдельно. Но набеги верхних людей заставили спрятать сокровища под надёжную защиту древних стен.
Славный город Буто! Десять тысяч жителей обитает в нём. Десять тысяч кузнецов-медников, оружейников, кожевников… да мало ли! Здесь живут Смотрящие, самые уважаемые старейшины всей Земли Папируса, строго хранящие древние справедливые законы. И здесь же, в Красном Доме, собирают Всеобщий Совет вождей и старейшин всех номов, дабы решить самые важные вопросы, касающиеся всех. Впрочем, если нет дождя, Совет обычно собирают под открытым небом — уж больно жарко и душно в толстых стенах, когда соберётся много людей. А вот и поляна Совета!
Обширная поляна, окружённая высокими финиковыми пальмами и смоковницами, была полна народа. Они сидели на расстеленных циновках, прямо на земле. Старейшины, чьи бороды выбелило время, могучие мужчины в расцвете лет — вожди номов и родов Дельты… Цвет народа Папируса, ум и совесть, надежда его и опора.
А за спинами старейшин и вождей неподвижно стояли деревянные идолы, зримые воплощения богов, хранящих Землю Папируса и её народ. Сколько Тутепх помнил себя, они стояли тут, вот так, прямо и неподвижно. Каждый род имел своего Хранителя, и Хранители эти сейчас, кажется, внимательно слушали, что говорят их подопечные.
Высокий, седой, худой как палка человек, одетый в тёмно-зелёную юбку с вышивкой и наплечную накидку, стоял перед Советом уверенно и твёрдо, опираясь на посох.
— Уважаемые главы Домов Папируса! Мы, Смотрящие, оторвали вас всех от ваших важных дел, потому что есть общее дело, важнее которого нет ничего. Как нам стало известно, верхние люди [из Верхнего Египта. Прим. авт. ] оправились от трёпки, которую мы задали им четыре года назад. Они готовят войну.
Гул прокатился по собранию, все зашевелились.
— Не слишком ли быстро они оправились? — подал голос сидящий как раз напротив оратора могучий мужчина, борода которого была аккуратно подбрита — В битве у Семи пальм они потеряли не меньше тридцати тысяч убитыми.
— Все тридцать пять — пробурчал высокий жилистый мужчина с колючим взором, борода которого была заплетена в косичку. Тутепх узнал Сетумна, вождя из нома Долгой Протоки — А если ещё учесть, что многие раненые должны были уйти в мир иной из-за загноения ран, так и все сорок.
— И всё-таки война будет — оратор с посохом чуть повернулся к говорившим — Я не могу сейчас представить вам свидетелей, потому как эти люди сейчас ушли вверх по реке. Но уверяю вас — война будет. Как только спадёт вода.
Новая волна гула, народ задвигался, запереговаривался.
— У верхних людей молодой вождь Нармер… — заговорил мужчина с длинными, чёрными как смоль волосами.
— У верхних нет вождей — перебил старейшина с посохом — Ты, Тинум, всё никак не уяснишь себе. Это мы, люди Папируса, избираем себе вождей. И Смотрящих тоже, чтобы следили за выполнением древних справедливых законов. У верхних давно нет законов.
Да, это была чистая правда. Тутепх знал, что в Земле Пчелы [Земля Пчелы — название Верхнего Египта во времена Раннего Царства. Нижний Египет, дельту Нила, тогда именовали Землёй Папируса. Прим. авт. ] давно не действуют древние законы. С верхних земель нередко бежали люди, которые рассказывали о беззакониях, творимых там. Вождей там никто не выбирал — во всех общинах и селениях их заменяли «начальники», которых ставил по своему усмотрению некий Повелитель, правящий единолично всеми верхними землями. И такой «начальник» никак не зависел от жителей общины. Он мог делать всё, что угодно, не боясь осуждения подопечных. Ответ «начальники» держали только перед Повелителем.
— Нам необходимо подготовиться к нападению и решить, что нужно делать — продолжил старейшина — Кто хочет говорить?
— У меня вопрос, мудрейший Смотрящий Гехемн — поднялся стройный светлокожий мужчина лет тридцати, с необыкновенной светло-каштановой бородкой, выдававшей ливийскую кровь — Почему Люди Пчелы собираются напасть на нас сразу после разлива? Самое время сеять, а тут война. Раньше всё было иначе, войны всегда начинались после сбора урожая, чтобы унести возможно больше добычи. И потом, разве верхние люди сами не сеют в это время? Это же глупо, отрывать от дела столько мужчин, когда самая работа. С чем это связано, Мудрейшие, кто мне объяснит?
Старейшина с посохом чуть помолчал.
— Это хороший вопрос, Ясте. Я мог бы ответить тебе, но полагаю, пусть лучше ответит человек, который сам недавно оттуда.
Гехемн обернулся, сделал знак рукой. Откуда-то из-за спин сидящих протолкался молодой человек со смугло-оливковой кожей, типичной для Людей Пчелы. Собрание с любопытством разглядывало его, хотя в последнее время беженцы с юга были явлением вовсе нередким.
— Уважаемое собрание!..
— Великий Совет — поправил Гехемн — Мы не на деревенском сходе.
— Прошу прощения — чуть смутился говоривший — У нас… у них, в верхних землях, Совет — это сборище начальников, собираемое проклятым Владыкой.
— Почему ты называешь его Проклятым? — подал голос кто-то из сидящих. Тутепх не разглядел, кто.
— А разве это не так? — ощерился говоривший — Владыка Нармер, как и его отец…
— Не отвлекайся, Нехебх — вновь подал голос старейшина Гехемн — Во-первых, расскажи Совету, кто ты и как тут оказался. Во-вторых, объясни всем, почему Нармер решил начать войну сразу после окончания разлива, а не после сбора урожая.
— Слушаю, о мудрейший — Нехебх почтительно поклонился, вновь обернулся к Совету — Меня зовут Нехебх. Я проживал у Великого озера [во времена Нармера, в конце IV тысячелетия до н. э. на месте нынешней Файюмской котловины было огромное озеро. Прим. авт.]. Мы жили, честно соблюдая древние законы. Но семь лет назад воины прежнего Владыки по имени Ка — да будет проклят он во веки веков! — напали на нас. Мы защищались, но их было очень много. Они убили всех, кто не бросил оружие или не успел скрыться. Мой отец погиб тогда — на лице Нехебха задвигались желваки — Я был молод и быстр, и мне удалось уйти. Мы думали, что это обычный разбойный набег, какие не раз совершали прежде люди Долины. Но мы ошиблись! Всё оказалось гораздо хуже.
Нехебх прервал речь, наклонившись, взял с земли высокий сосуд с водой, поставленный тут специально для того, чтобы оратор мог промочить пересохшее горло.
— На этот раз — продолжал Нехебх, напившись — воины Повелителя никуда не ушли. Они согнали всех, кто мог стоять на ногах, и заставили строить дом-крепость, каких прежде никто не видел. Стены из сырцового кирпича, толщиной в полтора шага и высотой в десять. Ворота они поставили сами, срубив наши священные деревья, росшие вокруг святилища тысячу лет. Ворота получились толстые, почти как стена, и навешены на кованых медных петлях в пять хеков каждая. [хек — древнейшая мера веса, примерно равная более позднему таланту. Прим. авт. ]