Да что уж там, я и сам до сих пор ощущал эту силу как нечто очень и очень эфемерное, едва-едва уловимое моим сознанием и разумом. И тем не менее, впервые почувствовав её дуновение, я невольно загорелся исследовательским интересом… Мне было интересно, как именно эта сила взаимодействует с моим организмом, как та вообще работает и как так получается, что при использовании Дыхания я способен вытворять действительно удивительные и волшебные вещи.
Пока что ответов на подобные вопросы у меня не было. Я слишком плохо ощущал собственную силу… Где-то на уровне чисто интуитивного понимания того, сколько я уже потратил и сколько ещё можно потратить, прежде чем моё тело уйдёт в отказ, отключая глупое сознание, что хочет лишить его всей энергии. И этого было совершенно недостаточно, чтобы хоть немного продвинуться в понимании того, как именно я использую собственную силу.
А потому, теперь каждая моя тренировка, пробежка по горному хребту и даже просто практика Дыхание грома, сопровождались попытками ощутить изменения в собственном теле и жизненной силе. Как показала практика, тело и жизненная сила — неразрывно связаны. Скорее всего, именно тело эту энергию и генерировало… Хотя, тут я могу ошибаться, но зависимость между здоровым телом и количеством жизненной силы прослеживалось вполне очевидное.
— Ты готов, Кайгаку. — Спокойно хмыкнул сенсей, вырывая меня из собственных мыслей. Я как раз концентрировался на своём Дыхании и едва уловимом движении жизненных сил по моему организму, отдыхая и восстанавливаясь после очередной тренировки. Тело до сих пор было разгорячено, а выровнять дыхание получалось через раз.
— О чём вы, сенсей? — Не до конца осознав чужие слова, уточнил я… Слишком резко пришлось включаться в разговор, выходя из спокойного и созерцательного состояния.
— Ты готов к последнему отбору, Кайгаку. Твое тело и техника достигли того уровня, когда дальнейшее моё наставничество уже не будет иметь особого смысла. — Прикрывая глаза, протянул старик… Я же на подобные слова мог лишь нахмуриться, не ожидая, что сенсей решит окончить моё обучение столь внезапно. — Тебе пора проходить финальный отбор и получать собственный клинок Ничирин. — Видя некоторое непонимание на моём лице, повторил старик.
— Я вас понял, сенсей… Но разве до подобного не слишком рано? Я всего восемь месяцев тренируюсь под вашим началом. — Несколько неуверенно протянул я, отлично зная, что обучение новых охотников на демонов не длиться менее года. Обычно растягиваясь на год-полтора.
— И этого времени тебе хватило, чтобы освоить все мои техники. Даже первый стиль, с которым изначально у тебя возникли некоторые проблемы, в последнее время занял своё место в твоей технике. Дальнейшее твоё развитие лишь замедлиться, если ты продолжишь торчать на этой горе… Тебе нужны реальные битвы с демонами. — Хмыкнул старик, вызывая легкую волну беспокойства в моём сердце.
Не то чтобы я был не готов к чему-то подобному. Но некий страх перед демонами во мне всё равно присутствовал. Не на ровном же месте мой предшественник в оригинальной истории стал демоном. Точных причин я не помнил, но наиболее вероятная причина чего-то подобного — встреча с по-настоящему сильным демоном. Например, с кем-то из высших лун…
— Хорошо, Куваджима-сенсей. Если в считаете меня готовым, я пройду финальный отбор. — Взяв себя в руки, спокойно согласился я с наставником. Всё равно спорить со стариком было бессмысленно. Да и капля истины в его словах имелась… Если я хочу развиваться дальше, мне необходим реальный боевой опыт. Разумом я и сам это понимал, старательно задвигая собственный страх на второй план.
— Вот и хорошо… Значит, через четыре дня ты отправляешься к горе Фуджикасане. Этого времени тебе должно хватить, чтобы привыкнуть к новому мечу. — Улыбнулся мне старикашка, взмахом руки зазывая меня за собой. И я последовал за своим учителем, отлично понимая, что с обычным клинком меня не отправят на финальный отбор. Обычное оружие совершенно бесполезно, когда речь заходит о сражении с демонами. Обычная сталь не способна оборвать их жизнь.
— Хм, клинок Ничирин? — Тихо утонил я, принимая в руки на вид совершенно обычный клинок с темным отливом на лезвии.
— Нет… Это — неудачная заготовка под клинок Ничирин. Сам по себе меч вышел отличным, но вот полностью синхронизироваться с охотником он не может. Но демонов им резать одно удовольствие. — Заверил меня Куваджима-сенсей, позволяя сделать несколько аккуратных взмахов новым оружием.
— Хороший клинок… Чуть тяжелее моего прошлого, но особых проблем с этим не возникнет. — Кивнул я наставнику. — Хотя, потренироваться с ним в руках мне всё равно будет нужно. — Тут же добавил я, взглянув на своего сенсея.
— Я тебе с этим помогу. — Правильно расшифровав мой взгляд, пообещал мне Куваджима… На чём я и успокоился, не став слишком сильно накручивать себя по поводу будущего испытания. Всё равно это было крайне бессмысленным занятием, ну а попытки чуть лучше ощутить собственную жизненную силу достаточно легко увлекли меня до самого вечера.
Собственно, всё оставшиеся время до моего отбытия я только тем и занимался, что тренировался и пытался медитировать, настраиваясь на ощущение собственной силы. Не то чтобы это давало сколь либо явные результаты. Стать сильнее за пару дней я всё равно не смог бы, по итогу просто привыкнув к весу новой катаны и отработав все доступные мне приёмы с ней в руках.
Ну а потом меня ожидал довольно трудный путь аж в другой конец страны. Благо, денег на еду и ночлег наставник мне дал с избытком, заодно отправив со мной и тот взнос, что будет необходимо заплатить за пошив моей формы охотника на демонов… И по идее, я мог просто сбежать со всеми этими деньгами и полученными от старика знаниями. Никто бы меня не остановил.
И пожалуй, будь я более малодушен или труслив, как тот же Зеницу, например, я бы мог и соблазниться подобной возможностью… Но особого желания жить обычной жизнью в нынешней Японии я что-то за собой не наблюдал. Тем более что организация охотников на демонов вряд ли простит мне подобный финт ушами, а скрыться от них в рамках этой страны было практически невозможно.
А потому, к месту провидения финального отбора я прибыл ровно в срок, став одним из сорока восьми претендентов на звания охотника на демонов… При этом большая часть из этих кандидатов была куда как слабее меня. Их вкус был слишком слабым и… пресным. Я попал в окружение простых посредственностей и лишь один человек значительно выделялся из серой массы…
— Какой… кислый привкус. Аж язык немного немеет. — Одними губами прошептал я, окидывая взглядом невысокую девушку лет шестнадцати на вид… Моя ровесница, с удивительно хрупкой фигурой и интересным бантом на голове. Да и меч у девушки был необычным, явно переделанный под её руку, с частично отсутствующим лезвием, что делало подобный клинок не слишком пригодным для режущих ударов…
Образ достаточно знакомый, из-за чего я и без «странностей во вкусе» обратил бы на ту внимание. Но подходить к, предположительно, будущему Столпу я не решился. Просто не был уверен, что подобное поведение будет уместно в свете постепенно приближающегося экзамена. Ну а ещё я не был уверен, что обнаруженная мной девочка, действительно Шинобу, чью фамилию я, увы, не помнил…
Зато я помнил, что Шинобу стала Столпом в восемнадцать лет. Если сейчас передо мной именно она и ей действительно шестнадцать… То за следующее два года та должна будет достигнуть силы Хаширы, как ещё иногда называют Столпов. Сейчас же если та и сильнее меня, то не сказать чтобы намного. Ну или я так это ощущаю…
— Интересная встреча… Открывающая некоторый простор для размышлений. — Тихо шепчу, томясь в ожидании начала финального отбора. К сожалению, к подножью горы я прибыл несколько заранее, ещё утром. Из-за чего сейчас и был вынужден маяться от скуки, развлекая себя постоянным использованием Дыхания грома…