Не читая удаловских мыслей, но постепенно проникаясь тревожным чувством, которое навевали тесно стоящие вековые ели, искатели кладов нервно задавали вопросы.
– А вы-то сами на том озере бывали? – спросил Собачко.
Удалов заметил, что толстяк перешел на цивилизованную форму обращения, значит, в себе не уверен.
Когда такие люди в себе уверены, они обязательно тыкают.
– Как-то приходилось, – ответил Удалов, раздвигая удочкой еловые лапы. Зря он согласился взять с собой удочки – явная помеха в глухом лесу.
– Там опасно? – спросил Салисов.
Тут он запутался своей удочкой в ветвях и принялся тупо дергать ее вместо того, чтобы распутать леску.
– У нас тут везде опасно, – признался Удалов.
– А каких-нибудь редких животных на озере не замечали? – спросил Салисов, кидая свои удочки в кусты.
Хорошие, импортные, бамбуковые удочки. Надо бы запомнить место, чтобы на обратном пути подобрать.
– Я повторяю свой вопрос! – строго сказал Салисов. – Редких животных на Темном озере не встречалось?
Вот он, роковой вопрос! Его Удалов ждал и боялся. А как его боялся Стендаль – подумать страшно! Удалов взял левее, к болоту.
– Был случай, – отозвался он. – Сам я не присутствовал. Но Ложкин рассказывал. Только вы не поверите.
– Погодите! – позвал сзади Собачко. Он вырвался из еловых объятий и прыгал через корни и ветви. – Вы признавайтесь, – попросил Собачко. – А наше дело – верить или не верить.
– Была одна, – сказал Удалов, останавливаясь и поджидая Салисова. – Крупного размера.
– Крупного?
– Метра два по крайней мере.
– Таких не бывает, – сказал Собачко.
– Наши мерили.
– И какая она? – крикнул Салисов. Он догнал спутников и тяжело дышал.
– Зеленая, тиной воняет, – сообщил Удалов.
– Говорящая?
– Сказок начитались? – рассмеялся Удалов. – Разве щуки бывают говорящие? Они даже в цирке молчат, ей-богу!
Удалов счастливо смеялся, а Салисов, высоко прыгая через корни, догнал его и как следует врезал ботинком по заду.
– За что?! – закричал Удалов.
– Тоже мне хохмач нашелся! – ответил Салисов. – Щука, говорит.
– А что я должен говорить? Дельфин, да? Акула? Кашалот? Что я должен говорить?
Сейчас бы самое время бежать от этих мерзавцев, но, вернее всего, они догонят и убьют. Сусанина ведь тоже убили.
Эта мысль Корнелия огорчила. Он как-то об этом не подумал. Знал о древнем подвиге, помнил памятник Сусанину в городе Костроме, но начисто забыл, что Сусанин сначала принял мученическую кончину, а уж потом его почтили как могли. Кто-то этому был свидетелем. Кто-то бежал за ним по лесной чаще, скрываясь за темными стволами. А потом доложил о подвиге в партизанском штабе. А то бы никто ничего не узнал о Сусанине. Думали бы, что тот честно отрабатывал свой предательский хлеб, да заблудился.
В надежде на объективного свидетеля своего подвига Удалов внимательно обозрел окрестные кусты. Ему показалось, что он видит неясное шевеление за одним из них, но это мог быть какой-нибудь лесной зверек. На всякий случай Удалов подмигнул животному и побрел дальше в чащу.
– Ты над нами не издевайся, – бормотал злобный Салисов. – Щука!
Он так произнес это слово, будто Удалов и был вонючей скользкой щукой.
Удалов пожал плечами. Чего спорить с жуликами! Все Удалову было ясно: откуда-то Собачко и Салисову, а вернее всего, тому спонсору, которому они служат, попала в лапы ценная информация о фауне озера Копенгаген. Информация неполная, настолько неполная, что даже современное название озера, к счастью, им неизвестно. Как же это могло случиться? Впрочем, сейчас не время и не место заниматься расследованием. Важнее зайти в болото так, чтобы и их загубить, и в живых остаться.
Болото, известное всем грибникам, окружало истоки ручья Комсомольского, который, зародившись в тростниках, питаемый ключами, протекал с километр по густой чащобе и давал жизнь затем самому озеру Копенгаген. Надо сказать, что Удалов, как и Михаил Стендаль, не надеялся, что пришельцы из Москвы навсегда сгинут в зыбучих глубинах болота – не было там таких глубин. Главное было оттянуть время, дать возможность Стендалю предупредить своих на озере, эвакуировать кого успеется.
Так что Удалов с каждым шагом сбивался все левее, и, пo его расчетам, они уже были близки к цели.
Под ногами уже начало всхлипывать, почва теряла свою изначальную твердость, и это смутило чуткого Салисова, который спросил:
– А правильно идем, а?
– Видишь, мокрее стало, – откликнулся Удалов. – Значит, приближаемся к водному резервуару.
– Не завязнуть бы в этом резервуаре! – передразнил Удалова Собачко.
– Не завязнете, – серьезно ответил Удалов. – Вы же мягкий.
Нельзя сказать, что Собачко воспринял слова Удалова как комплимент, но выругался он сдержанно, без истерики – приходилось смотреть под ноги, чтобы не провалиться между кочек.
Теперь надо было уже подумывать об отступлении, ведь кладоискатели добровольно не сдадутся. Но для этого следовало завести их поглубже в болото.
– Я дальше не пойду, – заявил Салисов.
– И не надо, – откликнулся Удалов. – Пошли обратно.
– Помолчи! – рявкнул Собачко.
Он вышел вперед и начал продвигаться сквозь тростники, с каждым шагом поднимая фонтаны брызг.
Попискивая от страха, махонький Салисов следовал за ним, быстро промокнув до пояса. Удалов замыкал шествие, стараясь отыскивать глазами и ногами незаметные для посторонних кочки. Но все равно промок.
Чтобы не было так страшно, Собачко начал петь бодрую песню прежних эпох: