— Прогулялся.
— Ты задержался допоздна.
Я пожал плечами.
— Мне нужно было проветрить мозги.
— Не сомневаюсь, — сказал он с хриплым смешком. — Слышал о том маленьком трюке, который ты провернул с помадой Джо-Джо.
— Бристоль должна знать, что бывает со стукачами, — пробормотал я себе под нос. Мы оба понимали, что это не реальная угроза. Я бы не осмелился напасть на женщину, тем более на свою младшую сестру.
Хорошо, что Джоэль Рид не женщина. Этот гремлин был чистым злом.
Я хотел наложить на нее руки всеми способами.
Черт.
Нет, не хотел.
Я просто хотел прижать ее к себе так сильно, чтобы выдавить воздух из ее легких, а потом бросить в неглубокую могилу.
Я бы сделал ей надгробие в виде среднего пальца.
«Здесь лежит тело законченной дряни.»
Правда, пришлось бы поставить его в землю вверх ногами, чтобы он указывал на нее. Если бы существовала загробная жизнь, Джоэль Рид ни за что бы туда не попала. Нет, эта девчонка ворвется в ворота ада, отшвырнет дьявола и будет жаловаться, что там слишком прохладно.
Скорее всего, она будет расхаживать по огненному озеру в своем сценическом костюме.
Отлично, теперь я думал о сиськах Джо, и моему члену нравилась эта картина.
Очень.
— Когда вы двое перестанете издеваться друг над другом как дети? — спросил он.
— Это она начала, — возразил я.
Его губы скривились, подчеркнутые седеющей щетиной.
— Парень, ты же знаешь, что я воспитывал тебя по-другому. — Он скрестил толстые руки на своей бочковатой груди. — Если ты и дальше будешь беспокоить эту милую девушку, я отправлю тебя в поле с пращой и заставлю собирать урожай по старинке. Это воспитывает характер, а я, видимо, недостаточно заставлял тебя делать это в юные годы.
Или я могу продать свою контрольную долю в ферме «Вулкон», уйти и оставить тебя на произвол судьбы. Это была ужасная, навязчивая мысль, но я ничего не мог поделать с тем, что она закралась в мою голову. Я промолчал, не желая признавать, что эта мысль промелькнула в моих мыслях.
— Сладкий, как хлороформ, — проворчал я, закрыв электронную таблицу, открыл файл, присланный Тамарой, и сканируя его перед тем, как она позвонит, чтобы подключить меня к конференц-связи.
— Веди себя прилично, — проворчал он, отрываясь от стола. — Я ухожу. Кэш сказал, что один из пресс-подборщиков барахлит.
— Лучше не залезай на эту штуку, — огрызнулся я, когда он повернулся к двери. — Мисс Фэйт сдерет с нас с тобой шкуры, если ты туда залезешь.
Он фыркнул.
— Разве я не знаю. Не волнуйся, мама отвезет меня туда на грузовике.
Мама. Он стал называть так мисс Фэйт после рождения Раймана. После драматичного появления на свет Кэша, папа усадил меня и сказал, что я тоже должен так ее называть.
Но я упрямился.
Мисс Фэйт всегда была добра ко мне. Возможно, даже больше, чем я того заслуживал. Но она не была моей матерью.
— Успокойся, — сказал я, когда он вышел за дверь.
Отец снова указал подбородком на меня.
— Помирись с Джо-Джо. Не будь ослом.
И с этими словами его ботинки загрохотали за дверь.
К тому времени, как я закончил конференц-звонок, у меня двоилось в глазах, а головная боль неуклонно приближалась к мигрени. Один взгляд на часы подсказал причину.
Было полчетвертого дня, и все, что до сих пор поддерживало во мне жизнь — это чашка кофе. Вот почему нужно, чтобы Тамара вернулась в мою жизнь.
Если бы моя задница долгое время была приклеена к рабочему креслу, она ворвалась бы и сунула мне в лицо коробку с едой на вынос. Если я был на звонке и не хотел, чтобы высокопоставленные клиенты услышали меня с полным ртом еды, она приходила с одним из этих зеленых коктейлей «фру-фру», полных протеинового порошка и капусты.
Мисс Фэйт не любила капусту, но любила ковбойское рагу.
Я захлопнул ноутбук и резко вскочил, будто задница горела. Пока мисс Фэйт отвозила отца проверить пресс, Бристоль находилась на занятиях в кампусе, а Кэш и Рай в поле, в большом доме царила блаженная тишина.
Я обогнул большой остров, который мисс Фэйт каждый вечер заваливала блюдами на ужин, и направился к холодильнику. Вчера вечером я видел, как после ужина она перекладывала остатки ковбойского рагу в старый контейнер из-под «Cool Whip» (прим. ред.: переводится как «прохладный хлыст» — американский бренд имитации взбитых сливок, которую производитель Kraft Heinz называет взбитыми сливками).
Остатки этой еды дадут мне энергии для работы поздним вечером и оправдание, почему мне не нужно ужинать с семьей.
Но место, где аккуратно лежала еда, оказалось пустым.
Исчезло.
Я взглянул в раковину и заметил пустой контейнер из-под «Cool Whip». Вероятно, папа съел его на обед.
Не успел я убедить себя в том, что не нуждаюсь в еде, как мой желудок оглушительно заурчал.
Проклятье.
Я проклял Уилларда, потому что до сих пор он не починил мою машину, и снял ключи от грузовика с крючка у двери.
Может быть, заскочу к механику и отчитаю его за то, что он покорно выполняет приказы тирана Марена, штат Техас.
Но сначала нужно было поесть.
Амортизаторы грузовика скрипели и стонали, пока я ехал по грунтовой дороге, направляясь к двухполосному шоссе, окаймлявшему участок.
Мимо проехала машина, посигналив. Водитель, вероятно, принял меня за отца, а, может быть, за Кэша или Раймана в грузовике.
Не имело значения, какая у меня фамилия. Джо ясно дала понять, что я враг народа номер один, и точка.
Когда я подъехал к зданию, «Заправка Джея» была переполнена. Колокольчик на двери не переставал звенеть, потому что посетитель за посетителем входили и выходили, держа в руках обеды на вынос, напитки и закуски из магазина. Я придержал дверь для матери с малышом на руках. Даже маленькая сопливая ракета смотрела на меня как на Гринча.
Запах грудинки теплыми волнами заполнял воздух. Аромат печеных бобов и фирменный запах фритюра, наполненного маслом, доносились до меня, пока я пробирался внутрь.
Очередь за заказами выстроилась вдоль прилавка с охлаждающими напитками. Джей, сдвинув кепку на затылок, метался между плоской столешницей и фритюрницами, передавая заказы так быстро, как только мог, пока люди выкрикивали ему свои пожелания.
Он стоял ко мне спиной, но в тот момент, когда я встал в очередь, его позвоночник напрягся, и он оглянулся через плечо, словно почувствовав изменение в атмосфере.
Я сразу понял почему.
Через два прохода от меня стояла Джо и выбирала бутылку вина на проволочном стеллаже. Она оглянулась, почувствовав, что над ней нависло нечто, похожее на дурное предзнаменование, но быстро вернулась к выбору между дешевым «Шардоне» и еще более дешевым «Пино Гриджио».
Оба были отвратительны.
Я некоторое время изучал ее. Мне редко удавалось смотреть на нее так, чтобы она не замечала и не гордилась тем, что я это делаю.
Волосы Джо были распущены. Темные волны рассыпались по спине, когда она переминалась с левой ноги на правую. Это не уложенные локоны. Было похоже, что она целый день ходила с косой и распустила ее, закончив полет.
Как я узнал, что она сегодня летала? Проснувшись в 4:30 утра, я узнал об этом.
Да ну ее к черту.
Клянусь, я не высыпался со дня отъезда из Чикаго. Эта женщина была злом. Она занимала все мои мысли наяву и большую часть кошмаров.
И снов.
Я заметил, сегодня она одета не в джинсовые шорты. Она в черных леггинсах, теннисных туфлях и майке. Рукава обрезаны до самого подола, обнажая ребра и талию с обеих сторон. Я слишком долго разглядывал сбоку ее черный спортивный бюстгальтер на бретельках, потому что небольшая выпуклость слишком манила, чтобы отвести взгляд.