— А что насчет Джо? — спросила она. — Ты поговоришь с ней утром или это конец для вас двоих?
На этот раз она не ходила вокруг да около.
— Может ли быть конец, если никогда не было начала? — Я наклонился вперед и уперся локтями в колени. — Мы же никогда не стремились к чему-то всерьез.
— О, вы к чему-то стремились, — пробормотала она с сухим смешком. — Вы хотели оказаться в неглубокой могиле. Я была уверена, что если вы не уладите свои разногласия, то однажды утром я проснусь с кучей улик на месте преступления. — Она похлопала меня по колену. — Я рада, что этого не случилось. Господь знает, что твой папа не сможет выдержать еще большего стресса. Не с его спиной и финансовыми проблемами.
После долгой паузы, она добавила:
— Между нами говоря, ему нужно все передать. Управлять этим местом… — она окинула взглядом простирающуюся перед нами черноту, — в его возрасте это слишком тяжело. Боюсь, что деловая сторона дела доведет его до сердечного приступа. Я надеюсь, что часть этого стресса уйдет, когда он снова сядет на трактор. Там он всегда был намного счастлив.
— Райман должен взять на себя управление, — уверенно ответил я. — Он любит эту землю. Знает, что ей нужно, чтобы пережить сезон.
— Райман отказался, — мягко ответила мисс Фэйт. — Он слишком похож на твоего отца. Любит землю, ненавидит бизнес. Он предпочел бы иметь грязь под ногтями, а не сидеть в офисе, пересчитывая цифры и выписывая чеки.
— Я найду того, кто возьмет это на себя, — сказал я, — как только минует угроза потери всего.
Протянув свою руку, мисс Фэйт обхватила мою. Она сжала ее три раза, как делала это с самого детства — наш безмолвный способ сказать «я люблю тебя», когда я был слишком грустный и растерян, чтобы произнести эти слова.
Я начал сжимать руку Джоэль точно так же, даже не осознавая этого.
— Ну, милый, — сказала мисс Фэйт и хлопнула ладонями по подлокотникам. — Я уже не так молода, как раньше, и мне нужно поспать. — Поднявшись на ноги, она перекинула плед через подлокотник. — Хочешь, поставлю тебе кофе?
Я покачал головой.
— Нет. Думаю, я тоже постараюсь лечь спать.
— Просто крикни, если что-то понадобится.
Тепло улыбнувшись, она начала говорить что-то еще, но внезапно внутри вспыхнул свет, испугав нас обоих.
Мисс Фэйт прищурилась и подняла руку, чтобы прикрыть глаза.
— Что за чертовщина...
Я посмотрел время на своем телефоне. Было чуть больше двух часов ночи.
По лестнице загрохотали шаги: Кэш и Райман чуть не сбили друг на друга. Они пробежали через гостиную, потом через кухню, натягивая одежду.
Райман прижимал к уху телефон, громко разговаривая с кем-то на другом конце.
— Что происходит? — рявкнул я.
Мисс Фэйт выглядела испуганной.
Кэш тоже.
— Горит южное поле Флеминга, — сказал Кэш. Он вскочил в свои ботинки и схватил связку ключей.
Что за хрень? Ферма Флемингов находилась к северу от нашей, а это означало, что если горит их южное поле, то оно находится рядом с нашим. Уборка урожая на обеих фермах начиналась завтра.
Деньги горели.
— Пусть включат систему орошения, — сказал я. — Включите и нашу.
Убирая телефон в карман, Райман протянул мне связку ключей.
— Они пытались, — сказал он, — кто-то вмешался в линию.
Мой желудок опустился, а сердце заколотилось. Черт возьми. Я посмотрел на горизонт, слабый оранжевый отблеск начал окрашивать ночное небо.
Кэш посмотрел на свой телефон.
— Карлос уже в пути. Он звонит другим ребятам.
По крайней мере, помощь приближалась.
— Наверное, все-таки нужно поставить кофе, — сказал я мисс Фэйт.
Я уже был готов.
Мы с Кэшем и Райманом спрыгнули со ступенек крыльца и побежали к грузовикам.
Я запрыгнул в джип, который не водил с тех пор, как Джо попросила Уилларда отдать мою машину из-под его опеки. Отъехав от дома, я следил за задними фарами Раймана, до тех пор, пока мы с визгом не остановились у одного из сараев.
Все выскочили и вместе с Райманом бросились внутрь. Мы обыскали все вокруг в поисках всего, что можно было использовать для прокладки пожарной линии.
— Кэш, грузи траншеекопатель, — позвал Райман, забрасывая в кузов своего грузовика охапку лопат.
Я перекинул шланг через плечо и взял изоленту. Это не было идеальным решением, но если перерезана ирригационная линия, возможно, мы смогли бы заставить ее работать достаточно, чтобы поддерживать растения во влажном состоянии.
Если бы мы потеряли урожай, ферма разорилась бы. Все просто.
Как и мы, ферма Флемингов испытывала трудности в этом сезоне, и они тоже сказали «Вулкону», куда они могут засунуть свое предложение превратить плодородные сельскохозяйственные земли в карьер.
Время было выбрано слишком удачно.
Но сейчас я не мог думать об этом. Когда мы закончили загрузку грузовиков, Райман бросил мне рацию. Я пристегнул ее к поясу, сел за руль и в облаке пыли оставил позади себя большой дом.
В зеркале заднего вида мелькнул слабый отблеск света в хижине Джо.
***
ВОКРУГ РАСПРОСТРАНЯЛАСЬ ОРАНЖЕВАЯ ДЫМКА. Шипящий треск и хлопок горящего сорго отдавался в ушах. Густой дым висел в воздухе и обжигал легкие.
Я поднял свою промокшую от пота рубашку и закрыл нос и рот. Со всей силой, на которую был способен, я вонзил лопату в землю. Металл вгрызся в землю, и я топнул по краю, чтобы вдавить ее как можно глубже в грязь. Чтобы пожарная линия была эффективной, необходимо, чтобы вся растительность исчезла.
По счастливой случайности огонь не затронул ни нашу землю, ни наши посевы. Мы находились на земле Флеминга, помогая прокопать линию по бокам южного поля, чтобы огонь не распространился дальше.
Кэш работал в двадцати футах позади меня, помогая копать периметр.
Когда Райман завернул за угол с траншеекопателем, рации затрещали от помех.
Кэш опустил лопату и рявкнул:
— Тебе что-то нужно, Рай?
Шумный траншеекопатель заглох, Райман отпустил его и схватил рацию.
— Я в порядке. Что случилось?
— Похоже, ты нажал на кнопку.
— Это не я.
Мы с Кэшем посмотрели друг на друга.
Радио снова затрещало.
— Похоже, вы все там немного хотите пить, — сказала Джо.
Нет. Я посмотрел вверх, но не увидел ее. Я схватил рацию и нажал кнопку на боку.
— Вырубите этот чертов траншеекопатель.
Райман с трудом выключил рацию и оттащил ее в сторону. Сквозь шквал пламени я услышал жужжание пропеллеров Ag Cat.
— Кто, блядь, ей звонил? — прорычал я, втыкая лопату в землю.
Мы не могли останавливаться. Страх бурлил в моих жилах, как катализатор, а гнев поджигал их.
Кэш поднял руки.
— Не я.
— Наверное, Флеминг, — сказал Райман, подбежав к нам и взяв лопату, чтобы помочь соединить линию огня. — Она и за его полями ухаживает.
У меня в голове пронеслись образы того, как она готовит бак к утреннему полету, промывает его и наполняет водой.
— Она собирается бомбить поле водой, — сказал я.
— Слава богу, — сказал Кэш, снимая рубашку и вытирая лоб. — Она доберется сюда быстрее, чем та пожарная машина, которая есть у Марен.
— Посмотри вверх, тупица! — крикнул я, указывая на клубы серого дыма, клубящиеся вокруг нас. Жар уже обжигал мою спину. — Ты ее видишь?
Глаза Кэша блестели, отражая искры, пляшущие в воздухе.
— Черт.
Гул пропеллеров становился все ближе.
Райман поднес рацию ко рту:
— Джо, ты меня слышишь?
По линии связи пронесся статический сигнал, за которым последовало слабое:
— Подтверждаю.
— Дым слишком густой. Держи высоту и разворачивайся, — сказал Райман.
Шум.
Кэш заговорил в свою рацию: