- Марьюшка! - прямо с порога воскликнул староста. - Беда случилась!
Ух ты! Вот таких новостей я никак не ожидала.
- Мужики сегодня на рыбалку пошли. Глянь, а по реке мертвые люди плывут! Перепугались они, покойных выловили, да оказалось, что чужие это, не деревенские. Ты бы глянула, уж больно они страшные.
- Ну все, Машка, никакой уборки, - довольно заявил Илья. - Пошли трупы глядеть.
Да же тут нашел выгоду, хитрюга! Оставив домовенка домывать сторожку, мы двинулись вслед за Иванычем к реке. Признаться, я покойников не слишком люблю, даже наоборот. И стараюсь держаться от них подальше, если конечно они не бегают и людям не угрожают. Да, вот такая странность. Лежачих мертвецов боюсь, а бегающих - нет. К счастью, у меня есть Илья.
- Ну что, Илюша, ты все работу мужскую требовал. Вот тебе и работа, - сказала я, указывая на лежащие у воды тела. Парень хмыкнул и решительно направился выполнять задание. А я решила в сторонке постоять, послушать.
- Двое мужчин, - сообщил Илья. - В воде недавно, думаю, этой ночью несчастье случилось. На шее с двух сторон отметины от зубов, тела обескровлены. Вероятно, это путники заплутавшие. На них напали ночью, а тела сбросили в воду.
- Упыри?
- Что-то не похоже, - отозвался Илья. Раздался треск одежды. Кажется, помощник перешел к более детальному осмотру.
- Маша, здесь глубокие раны от когтей на плечах и животе.
Я задумалась. Что это мне напоминает…
- Маша, их убили навьи!
- Не произноси вслух! - воскликнула я. - Если эти твари где-то поблизости - у нас проблемы. Но подумай сам, человек, убитый навью, становится таким же. А наши покойники лежат себе и вставать не думают.
- Я не знаю, - признался Илья. - Просто навья обычно прыгает на человека сзади, обхватывая за плечи и живот, а потом пьет кровь. Раны у этих несчастных подозрительно напоминает это. К тому же навьи всегда ближе к воде держатся.
- Ладно, к чему гадать? Лучше спросить у кого-нибудь знающего. Мы пойдем к русалкам. Уж им-то виднее, что сегодня произошло у реки.
Поручив старосте организовать похороны покойных, мы с Ильей пошли ко мне домой. Чтобы идти к русалкам, нужно было запастись кое-чем полезным. Я собрала ненужные бусики и сережки, взяла гребешок и зеркальце.
- Русалки просто так ничего не скажут, - объяснила я Илье. - Они страсть как обожают всякие побрякушки. Вообще-то русалки не злые, даже глуповатые, но они могут заманить человека в воду и утащить в свое логово. Некоторых несчастных потом отпускают, но те безвозвратно теряют рассудок. Другие же становятся утопленниками. Еще русалки уж больно до мужчин охочи. Ты им понравишься!
Русалки живут обычно в той части реки, где помельче, где дно гуще поросло травой, а у воды склонились ивы. Отыскали мы такое место и на нашей речке. Я опустила в воду руку и произнесла несколько заветных слов, чтобы вызвать русалок. На мой зов откликнулись сразу трое. Двое остались наблюдать чуть поодаль, а одна русалка, самая любопытная подплыла совсем близко к берегу. Если бы не хвост, покрытый чешуей, время от времени появляющийся на поверхности воды, можно было подумать, что перед нами обычная девушка. Миловидное пухленькое личико, большие, чуть раскосые глаза, длинные зеленоватые волосы. Вообще-то русалки очень любят поболтать. Главное, не заболтаться…
- Привет! - звонким голоском сказала русалка и тут же принялась бросать заинтересованные взгляды на Илью.
- Здравствуй, милая, - ласково сказала я. - За помощью мы пришли. Знаешь ли ты, что за беда ночью на берегу приключилась?
- Может, и знаю, - заявила русалка. - А чем одаришь меня за то, что скажу?
Я разложила на траве все свои дары.
- Смотри, что у меня есть. Все блестящее, красивое! Что больше нравится?
Другие русалки заинтересовались и подплыли ближе, чтобы посмотреть. Они о чем-то перешептывались и хихикали. Одна из них подплыла к нашей собеседнице и что-то шепнула ей на ушко.
- Скучно это все, - заявила русалка. - Да и добра этого у нас навалом.
- Чего же ты хочешь? - спросила я, уже начиная злиться.
- Его! - крикнула русалка и указала маленькой ручкой с перепонками между пальчиков на стоящего в сторонке Илью. Ее подружки захохотали и захлопали в ладоши.
Ишь чего захотели! Мне, может, это сокровище и самой нужно!
- Размечталась, - хмыкнула я. - Не отдам я его, он мой!
Я демонстративно обхватила парня за шею и притянула к себе.
- Что нам делать? - прохрипел задыхающийся Илья.
- Сама разберусь, - процедила я.
- Ну жалко тебе что ли? - обиженно спросила русалка, надув губки. - Мы поиграемся и обратно отдадим. Не убудет от тебя!
- Нет, он мой! - строго сказала я, глядя русалке прямо в глаза. - А если не поможешь, водяному пожалуюсь.
- Ладно, давай, что принесла, - вздохнула русалка. Ее подружки подплыли к берегу, сгребли все безделушки и скрылись под водой.
- Скажи, что случилось с людьми, которые в воде оказались? - попросила я.
- Их убили навьи! - ответила русалка, и ее глазки расширились от страха. - Нам водные духи рассказали, об опасности предупредили.
- Но почему покойные сами в тварей не превратились? - спросила я, хватаясь за последнюю соломинку.
- Мы их зачаровали, яд из крови вывели.
- Скажи, когда чудовища к деревне подойдут?
- Навьи движутся с востока по левому берегу. Ночью жди гостей, охранительница. Я похолодела от страха. Если эти твари проберутся в деревню, всем конец! Илья тоже нахмурился, явно раздумывая, как нам выпутаться.
- Спасибо за все, - сказала я русалке. - Прости, что потревожили, и прощай.Мы уже развернулись, чтобы уйти, как вдруг русалка произнесла:
- Не хочешь по добру отдать, будет силой!
Я оглянулась и увидела, что глаза русалки почернели, а ротик наполнился острыми зубками. Еще этого не хватало! Илья, как завороженный, двинулся к воде.
- Эй, ты куда? - окликнула я, но он не слышал. Бедняга попал под действие русалочьего зова. Так они заманивают в свои сети несчастных.
- Илья, стой! - взмолилась я и обхватила парня руками, не пуская. Он будто вовсе мня не замечал, продолжая стремиться вперед, вырываясь.
- Ах ты, гадина лохматая! - закричала я. - А ну отпусти его, а то я тебе все космы повыдергаю!Но русалка лишь рассмеялась. Вот я дурочка самонадеянная! Надо было бабушкину книжку почитать перед походом, какой-нибудь заговор от русалочьего зова отыскать или оберег! Ладно, буду сама думать! Как избавиться от женских чар?.. Ну конечно, надо применить чары другой женщины!
Я почти запрыгнула на Илью не хуже всякой навьи, и приникла к его губам в поцелуе. Парень тут же прекратил вырываться, будто удивившись. А потом странно вздохнул и сам принялся целовать меня, обняв так крепко, что дышать трудно стало. Теперь пришлось вырываться мне, хотя совсем не хотелось… Раза с пятого мне все же удалось оттолкнуть Илью. Я обернулась и обнаружила, что наглая русалка уже скрылась в воде. Так тебе, нахалка!Илья развернул меня к себе. Он смотрел на меня так странно… с нежностью. А глаза блестели…
- Маша, - прошептал он. - А давай еще поцелуемся?
- Размечтался! Я это сделала, чтоб от русалки тебя уберечь.
- Ну пожалуйста, Маша! Ну поцелуй еще! - продолжал упрашивать Илья, снова притягивая меня к себе. Я уперлась ладонями в его широкую грудь. Нет сейчас времени на нежности, как бы не хотелось.
- Илья, перестань! На нас движется толпа навий!Илья тут же нахмурился и выпустил меня из объятий.
Навьи существуют стаями, кочуют с места на место в поисках пропитания исключительно ночью. Человек, убитый навью, становится частью стаи. Я никогда не сталкивалась с этими чудовищами, поэтому лишь теоретически знаю, как их убить. Но ясно одно - я должна любым способом защитить людей, иначе наутро будет целая деревня навий.