— Клэр? — позвал Кларк.
— Да, я здесь. Конечно, мое разрешение у тебя есть, мог бы и не спрашивать, — спохватилась я.
— Как наша альфа, ты должна быть в курсе всего. И я хотел услышать твой голос, — признался он.
Пусть Кларк и был старшим братом, но ген альфы по насмешке судьбы перешел не ему, а мне. Сложно сказать, насколько сильно это влияет на характер, но сам Кларк не раз шутил, что счастлив, поскольку вся эта ответственность не взвалилась на его плечи. Что не мешало ему быть лучшим заместителем в мое отсутствие.
— Виделись же только на днях, — хмыкнула я.
— Знаю. И все же поскорее бы закончилась твоя учеба и ты вернулась насовсем, — признался брат неожиданно и тут же сменил тон на серьезный: — Сколько молодняка получится забрать на практику?
— Все старшие курсы, как и в прошлом году, — поморщилась я. — Особого подкрепления не жди.
Это был больной вопрос для меня. Наш клан никогда не был многочисленным, чему способствовало опасное соседство с лесами, кишащими нежитью. Когда же папа погиб, а с ним и несколько самых сильных котов нашего клана, многие из выживших также предпочли покинуть нас. Я не могла их осуждать. Мало кому нравилась мысль, что рано или поздно ими будет управлять альфа-девушка. Но альфа-девушка, только-только справившая совершеннолетие и еще не успевшая даже доучиться…
Тем не менее немало было тех, кто остался. К тому же в нашем городе жили не только оборотни. Среди котов затесалось несколько семей людей, нашли пристанище двое орков, многочисленное семейство гномов также почему-то облюбовало наш клан, даже один эльф, остановившийся под видом туриста, жил уже около тридцати лет и не собирался в ближайшее время уходить. Да и смешанные пары среди оборотней встречались, любовь зла, не всем суждено встретить свою истинную пару. В любом случае народу в клане хватало. И ответственность за них лежала на моих плечах.
Своих охотников у нас осталось мало. Нанимать из других кланов — увы, не то финансовое положение, учитывая уровень опасности. Так что ничего удивительного, что я все свободные деньги клана вкладывала в обучение нашего молодняка боевым специальностям.
Разумеется, кому-то хватало способностей поступить и на бюджет, что позволяло пристроить на обучение в магическую или обычную боевую академию побольше перспективных ребят. Кого постарше я забирала на практику в клан, как глава клана могла официально обстряпать нужные бумажки для академии. Но там и так понимали, для чего я это делаю.
Вот только я не могла позволить себе подвергать опасности тех оборотней, кто еще не был готов к серьезному бою. Как бы они сами ни рвались защищать свой родной город. В прошлом году мы не зачистили полностью нежить из-за недостатка охотников. В этом их будет не намного больше — на третьем курсе сейчас обучалось всего трое оборотней в магической академии и шестеро в боевой школе оборотней. Так получилось. Второкурсников и первокурсников я принципиально не рассматривала для этой цели. Рано им вступать в схватку с нежитью.
И это порождало очень большую проблему. Малыми силами мы нежить не отгоним, но, укрепив стены, сумеем отсидеться самый опасный период без потерь. Вот только уже в следующем году образовавшаяся лавина нас попросту сметет…
— В клане Рагнара много свободных охотников, которым их нежити не хватает, — осторожно начал Кларк, заставив меня скривиться, словно от зубной боли. С некоторых пор от упоминания одного из самых многочисленных кошачьих кланов меня перекашивало.
— Они и живут в центральной части земель, их леса прочесаны вдоль и поперек сотни раз. Могут себе позволить даже разводить нежить для тренировок своего молодняка, — напомнила я.
— Вот именно. Им же все равно заняться нечем, почему бы не прислать нам помощь?
— Ты прекрасно знаешь почему. Я не выйду замуж за Рагнара и не позволю ему присоединить наш клан к своему, — отчеканила я, встав с кровати. Подошла к окну, за которым над верхушками деревьев только-только начало розоветь небо.
— Но ведь у тебя получалось и раньше водить его за нос, не давая однозначного ответа, — возразил Кларк.
— Это было до того, как сын главы клана медведей обратил на меня внимание, а ректор академии на волчьих землях во всеуслышание сделал мне предложение руки и сердца. Теперь ни один из них мне не поможет, пока я не соглашусь на замужество. А согласившись, сам понимаешь, я автоматически потеряю право на свой клан, войдя в чужой. Наш же останется без альфы, посему либо его целиком присоединят к любому кошачьему, повесив клеймо пришлых на всех жителей города, либо, что еще хуже, клан просто распадется. Насколько бы было проще, если бы ген альфы перешел тебе, — простонала я, прижавшись лбом к холодному стеклу окна.