Александра тряхнула головой. Совсем не вовремя она окунулась в воспоминания. Саша запретила себе думать, что произошло с родными после ее исчезновения. Она лишь спустя год отправила им весточку через одного из спасенных ею «рабов». Тот подбросил записку под дверь.
«Жива, здорова, путешествую».
Пусть лучше ругают на все лады свою непутевую Сашку, чем думают, что она погибла.
— Ну, ты идешь? — Мара притоптывала от нетерпения. Она переодеваться не стала, хотя юбка была сильно измята, а на вязаной кофте застряло перо от подушки, в которую хозяйка рыдала, называя себя бестолочью.
Мысли о родителях, навалившиеся как-то враз, отодвинули проблему «что надеть» на второй план. «А не все ли равно?» — махнула рукой Саша и, собрав волосы в тугой узел, облачилась в выданную «мантийку». К черту напутствие Тени карлицы. Алекс Дафой вовсе не нужно, чтобы ее приняли в круг избранных, заметив дорогие наряды, и она против того, чтобы ее имя упоминали вне стен университета. У кого есть уши, тот услышит о внезапно объявившемся бастарде Краста и совсем некстати заинтересуется им. Чем меньше общения, тем меньше разговоров. Кто-кто, а танцовщица Шаша хорошо знает, как прислушивается песчаный король ко всем новостям, идущим из ненавистного Агрида — более богатого и успешного, а потому особенно желанного для завоевания государства.
Оглянувшись на дверь, чтобы запомнить, как та выглядит и найти после ужина, Александра заметила прикрепленный к ее поверхности листок с расписанием занятий студентки Дафой. Сорвала его и, сложив в несколько раз, сунула в боковой карман, обнаружившийся в мантии.
Саша поймала на себе заинтересованные взгляды студентов, выходящих из соседних комнат. Вопреки ожиданиям, Мара не стала представлять новую подругу, шествовала мимо шепчущихся девушек и криво усмехающихся парней с таким видом, будто находилась со всем миром в ссоре. Высоко вздернутый подбородок и непроницаемое выражение лица.
— Тебе не надо с ними знакомиться, — произнесла она, слегка повернув голову. — Вы нигде, кроме этого коридора, не столкнетесь. Ни на занятиях, ни в обеденной зале, ни на пирушках…
— Бывают и такие увеселения? — а она-то радовалась, что рядом нет кабаков. Оказывается, и здесь студенты неплохо проводят время. Не одной учебой живы.
— Бывают. У магов они называются балами.
Саша еще раз оглянулась на свою дверь — точную копию тех, мимо которых они шли.
— Не бойся, не заблудишься, — Мара почувствовала волнение подруги. Взяла ее под руку и потащила, как на буксире, вперед. Перед широкой лестницей, разделяющейся этажом выше на две узкие части, произнесла, указывая пальцем вверх: — Запомни, туда тебе не надо. На третьем и четвертом этаже, судя по всему, живут только те маги, чья оценка далека от двойки. Все немагийники…
— И бастарды-двоечники, — добавила Саша.
— И бастарды-двоечники, — согласилась Мара, — живут на втором этаже. Надеюсь, комнатой ты уже не ошибешься.
— Она пятнадцатая от этой лестницы, я считала.
— Правильно. Если бы смотрела под ноги, то давно заметила бы номер, выбитый прямо перед нашим порогом.
— Почему внизу? — Александра напольную мозаику помнила, а цифры — нет. Не до того ей было. Сначала волновалась, к кому подселят, потом — как встретят сокурсники.
— Наверное, чтобы сильно нос не задирали, — Мара хихикнула.
— Или чтобы после пирушки не маялись, — придумала свою версию Саша. — Пьют ведь? От этого молодняк трудно удержать, — она помнила, как мальчишки в восьмом классе тайком протащили на школьную дискотеку дешевое вино. — А так ползком до нужной двери и без ошибки.
— Ну, да. Наши лечебники всегда выпивку найдут, хоть до ближайшей лавки путь неблизкий. А не получится, так в лазарете спиртовую настойку позаимствуют. Мастера… Лорд Фортсник для острастки принялся в нее полынь горькую добавлять, так все равно умыкают. Эх…
— Что-то я совсем запуталась. Где мы? Вроде этот зал ведет к выходу на площадь? — атланты и кариатиды опять вперили в Сашу неодобрительные взгляды.
— Дай сюда свой родовой перстень, я на нем объясню, — Мара заставила снять массивное украшение. Провела пальцем по ободу, очерчивая пустое пространство в его центре. — Смотри, эта дырка — выложенная белым мрамором площадь. Тут, — она постучала по верхушке с оправой — темному драгоценному камню, утопающему в вязи символов, — главное здание, которое задней стеной вросло в скалу. Его крылья как раз и обнимают площадь. Наша комната где-то здесь, — Мара ткнула ногтем в точку на ободе, которая, как говорят военные, располагалась на «девять часов». — На каждом этаже академии, кроме комнат для студентов, есть свой зал, где зачастую и случаются те самые балы, куда нам, немагийникам, входа нет.